Si te pones en la piel de otra persona que está pasando por un momento difícil, sientes su dolor. Sin embargo, cuando esto ocurre con demasiada frecuencia, puedes sufrir las consecuencias de tener demasiada empatía. Sentir la angustia de otra persona puede agotarte o volverte apático después de un tiempo. También puede provocar problemas de salud mental.
Mientras que hay quienes son indiferentes o duros con los problemas de los demás, hay quienes tienen un exceso de empatía. Sienten las dificultades de los demás y esto puede afectar a su bienestar.
Historia del estudio de la empatía
El término empatía fue introducido por primera vez en 1909 por el psicólogo Edward B. Titchener como traducción del término alemán einfühlung (que significa “sentir en”). Se han propuesto varias teorías diferentes para explicar la empatía.
Explicaciones neurocientíficas
Los estudios han demostrado que áreas específicas del cerebro desempeñan un papel en la forma en que se experimenta la empatía. Los enfoques más recientes se centran en los procesos cognitivos y neurológicos que subyacen a la empatía. Los investigadores han descubierto que diferentes regiones del cerebro desempeñan un papel importante en la empatía, como el córtex cingulado anterior y la ínsula anterior.
Las investigaciones sugieren que existen importantes componentes neurobiológicos en la experiencia de la empatía.
La activación de las neuronas espejo en el cerebro desempeña un papel en la capacidad de reflejar e imitar las respuestas emocionales que las personas sentirían si estuvieran en situaciones similares.
Las investigaciones sobre la resonancia magnética funcional también indican que una zona del cerebro conocida como circunvolución frontal inferior (IFG) desempeña un papel fundamental en la experiencia de la empatía. Los estudios han descubierto que las personas que tienen daños en esta zona del cerebro suelen tener dificultades para reconocer las emociones transmitidas a través de las expresiones faciales.
Explicaciones emocionales
Algunas de las primeras exploraciones sobre el tema de la empatía se centraron en que sentir lo que otros sienten permite a las personas tener una variedad de experiencias emocionales. El filósofo Adam Smith sugirió que la simpatía nos permite experimentar cosas que de otro modo nunca podríamos sentir plenamente.
Esto puede implicar sentir empatía tanto por personas reales como por personajes imaginarios. Experimentar empatía por personajes de ficción, por ejemplo, permite a las personas tener una serie de experiencias emocionales que de otro modo serían imposibles.
Explicaciones prosociales
El sociólogo Herbert Spencer propuso que la simpatía cumplía una función adaptativa y ayudaba a la supervivencia de la especie. La empatía conduce a un comportamiento de ayuda, que beneficia a las relaciones sociales. Los seres humanos son criaturas sociales por naturaleza. Las cosas que ayudan a nuestras relaciones con otras personas también nos benefician.
Cuando las personas experimentan empatía, es más probable que realicen comportamientos prosociales que beneficien a otras personas. Cosas como el altruismo y el heroísmo también están relacionadas con el sentimiento de empatía hacia los demás.
¿Qué es la empatía?
Al igual que la población en general, los científicos y psicólogos no se ponen de acuerdo sobre qué es exactamente este concepto de empatía. Algunos insisten en que es mostrar preocupación por otra persona, otros dicen que es conectar profundamente con otras almas humanas, otros dicen que es una cuestión moral.
Según un estudio reciente, los científicos se han acercado a un consenso sobre la naturaleza de la empatía. Analizaron la literatura publicada entre 1980 y 2019. Concluyeron que la empatía puede definirse con cuatro temas que implican comprender, sentir, compartir los sentimientos de otra persona y mantener la diferenciación entre el yo y el otro.
Esto puede ayudar en la medición y el desarrollo de futuras investigaciones sobre la empatía.
Utiliza
Los seres humanos son ciertamente capaces de comportamientos egoístas, incluso crueles. Una rápida ojeada a cualquier periódico revela rápidamente numerosas acciones poco amables, egoístas y atroces. La pregunta es, entonces, ¿por qué no tenemos todos ese comportamiento egoísta todo el tiempo? ¿Qué es lo que nos hace sentir el dolor de otro y responder con bondad?
Experimentar la empatía tiene una serie de beneficios:
La empatía permite a las personas establecer conexiones sociales con los demás
Al entender lo que la gente piensa y siente, las personas pueden responder adecuadamente en situaciones sociales. Las investigaciones han demostrado que tener conexiones sociales es importante para el bienestar físico y psicológico.
Empatizar con los demás te ayuda a aprender a regular tus propias emociones
La regulación emocional es importante porque te permite gestionar lo que sientes, incluso en momentos de gran estrés, sin agobiarte.
La empatía promueve comportamientos de ayuda
No sólo es más probable que usted realice conductas de ayuda cuando siente empatía por otras personas, sino que también es más probable que otras personas le ayuden cuando experimentan empatía.
Impacto
No todo el mundo siente empatía en todas las situaciones. Algunas personas pueden ser más empáticas por naturaleza en general, pero las personas también tienden a sentir más empatía hacia algunas personas y menos hacia otras.
Algunos de los diferentes factores que influyen en esta tendencia son:
- Cómo perciben las personas a la otra persona.
- Cómo las personas atribuyen los comportamientos de la otra persona.
- Lo que la gente achaca a la situación de la otra persona.
- Las experiencias y expectativas pasadas.
La investigación ha descubierto que existen diferencias de género en la experiencia y la expresión de la empatía, aunque estos hallazgos son algo contradictorios. Las mujeres obtienen puntuaciones más altas en las pruebas de empatía, y los estudios sugieren que las mujeres tienden a sentir más empatía cognitiva que los hombres.
En el nivel más básico, parece que hay dos factores principales que contribuyen a la capacidad de experimentar empatía: la genética y la socialización. Esencialmente, se reduce a las antiguas contribuciones relativas de la naturaleza y la crianza.
Los padres transmiten genes que contribuyen a la personalidad en general, incluida la propensión a la simpatía, la empatía y la compasión. Por otro lado, las personas también son socializadas por sus padres, compañeros, comunidades y la sociedad. La forma en que las personas tratan a los demás y cómo se sienten con respecto a ellos suele ser un reflejo de las creencias y los valores que se les inculcaron a una edad muy temprana.
Con este curso conseguirás: conocer cuáles son nuestras limitaciones a la hora de comunicarnos, conocer la importancia del diálogo positivo para crear entornos de confianza, identificar la empatía como cualidad para conectar y sentir emocionalmente con lo que sucede a nuestro alrededor, entender la empatía como elemento importante para la comprensión dentro de una conversación, entender la escucha y la empatía como elementos necesarios para que los demás nos comprendan, aprender cómo se aplica la escucha empática y conocer las habilidades sociales que se dan en los entornos laborales.
¿Por qué es tóxico un exceso de empatía?
La empatía nos ayuda a conectar con los demás y tiene atributos positivos. Por desgracia, mantener la separación entre el yo y el otro puede ser problemático.
Cargar con las emociones de los que están sufriendo también puede perjudicarnos a nosotros. Por eso necesitamos modular nuestras emociones y desarrollar y practicar la regulación emocional. Si no lo hacemos, nos vemos afectados negativamente de diversas maneras.
Sufres con los que sufren
Digamos que estás consolando a un amigo cuyo hijo ha muerto. No necesitas sentir el terrible dolor de tu amigo. Todavía puedes sentir compasión por tu amiga y querer mitigar su dolor. No es necesario que te sumerjas en una empatía total. De lo contrario, también compartirás la angustia emocional.
Al tener demasiada empatía, es probable que sufras junto con tu amiga. Como resultado, te sientes agotado o deprimido. Entonces podrías evitar visitar a tu amigo. Pero si sientes compasión, es más probable que te acerques.
Desde la pandemia, hay más gente que siente angustia empática. Con tantas malas noticias abrumadoras, era difícil no hacerlo. Aunque pienses que tener empatía significa que te importa, la sobrecarga emocional puede provocar sentimientos de fatiga e impotencia.
Se toman menos medidas
En el ejemplo de la amiga cuyo hijo murió, con demasiada empatía, es muy posible que te falte la energía para ayudarla de forma constructiva. Puede que te sientas tan devastado que te alejes y te retraigas. Como resultado, es posible que no realices las acciones necesarias para ayudarla, como comprarle la comida.
Algunos cuidadores, como médicos, enfermeras y psicólogos, admitieron que estaban emocionalmente abrumados después de tratar al exorbitante número de pacientes y de lidiar con la escasez de personal durante la pandemia, por ejemplo. Aunque siguieron desempeñando admirablemente sus funciones, se sabe que los trabajadores sanitarios desarrollaron fatiga por empatía (también llamada fatiga por compasión) y agotamiento.
Puedes ser influenciado moralmente
Tener demasiada empatía puede afectar a la toma de decisiones morales. Puede motivar un comportamiento prosocial, pero en un estudio los científicos descubrieron que puede provocar un sesgo.
Para persuadir a la gente de que dé dinero a organizaciones benéficas, por ejemplo, los promotores saben que nos conmoverá un niño enfermo. Por tanto, nuestra empatía afectará a nuestra toma de decisiones más que nuestra razón.
No podemos sentir empatía por un gran número de personas en peligro. En otras palabras, no podemos ponernos en el lugar de miles de personas, por lo que eso influye en a quién le daremos ayuda.
La empatía también nos influye moralmente y puede que no nos demos cuenta. Podemos ser manipulados por los políticos, por ejemplo, para sentir empatía por un grupo y no por otro. Esto puede conducir a la crueldad y la agresión.
Síntomas de la fatiga por empatía
Según la Clínica Cleveland, cuando te sientes agotado por tu preocupación por los demás, puedes acabar sintiéndote insensible o abrumado. Tal vez, después de ver las malas noticias, reproduzcas en tu mente las imágenes de televisión de un gran accidente de coche o de una guerra con muchas víctimas civiles.
También es posible que te sientas desesperado y te deprimas por ello. Las manifestaciones físicas de la fatiga por empatía aparecen en forma de dolores de cabeza relacionados con el estrés, insomnio y cambios en el apetito. La fatiga por empatía también puede hacer que te cierres y dejes de preocuparte.
Compasión frente a empatía
La compasión y la empatía se utilizan a veces como sinónimos. Están relacionados, pero hay una diferencia. Cuando las personas sienten compasión, su ritmo cardíaco se ralentiza y segregan oxitocina, la hormona de la vinculación. Con la compasión, te preocupas por lo que otra persona está pasando y quieres ofrecerle amabilidad o tomar alguna medida para ayudarle.
Con la empatía, asumes su perspectiva y sus sentimientos. Si alguien está ansioso, tú te sientes ansioso. Si la otra persona sufre, tú también.
Como ya se ha dicho, si asumes demasiado el dolor de otra persona, puede provocar apatía, depresión, ansiedad y un menor deseo de ayudar a la otra persona que lo necesita.
Cómo evitar tener demasiada empatía
Para evitar la sobrecarga que supone tener demasiada empatía, hay varias medidas que puedes tomar.
Si adoptas estas medidas en tu vida, podrás mantener la calma y proteger tu bienestar.
- Identifica la causa de tu ansiedad.
- Encuentra el equilibrio meditando.
- Practica la atención plena.
- Come de forma nutritiva.
- Duerme lo suficiente.
- Haga ejercicio con regularidad.
- Recurra a la terapia de la naturaleza.
- Escriba un diario sobre sus sentimientos.
- Conéctese con amigos y familiares.
- Elija salidas creativas.
También es importante que te revises a ti mismo con regularidad. Si eres honesto contigo mismo y aceptas tus sentimientos, podrás identificar mejor si estás empezando a sentirte agotado y experimentando fatiga por empatía. Entonces, podrá tomar las medidas adecuadas para ayudarse a sí mismo a sentirse mejor.
Barreras a la empatía
Algunas de las razones por las que las personas carecen a veces de empatía son los prejuicios cognitivos, la deshumanización y la culpabilización de las víctimas.
Prejuicios cognitivos
A veces, la forma en que las personas perciben el mundo que les rodea está influida por una serie de sesgos cognitivos. Por ejemplo, la gente suele atribuir los fracasos de otras personas a características internas, mientras que culpa de sus propios defectos a factores externos.
Estos sesgos pueden dificultar la visión de todos los factores que contribuyen a una situación y hacen que sea menos probable que las personas sean capaces de ver una situación desde la perspectiva de otra.
Deshumanización
Muchos caen también en la trampa de pensar que las personas que son diferentes a ellos tampoco sienten ni se comportan igual que ellos. Esto es especialmente común en los casos en que las otras personas están físicamente distantes.
Por ejemplo, cuando ven informes sobre una catástrofe o un conflicto en un país extranjero, las personas pueden ser menos propensas a sentir empatía si piensan que los que están sufriendo son fundamentalmente diferentes a ellos.
Culpar a la víctima
A veces, cuando otra persona ha sufrido una experiencia terrible, la gente comete el error de culpar a la víctima de sus circunstancias. Esta es la razón por la que a menudo se pregunta a las víctimas de delitos qué podrían haber hecho de forma diferente para evitar el delito.
Esta tendencia surge de la necesidad de creer que el mundo es un lugar justo y equitativo. La gente quiere creer que las personas tienen lo que se merecen y que se merecen lo que les pasa: eso les hace pensar que nunca les podrían pasar cosas tan terribles.
Cómo puede ayudar la terapia
Especialmente cuando se experimenta estrés y trauma debido a un exceso de empatía, es muy posible que se produzca una sobrecarga emocional. O en algunos casos, las situaciones que te afectan negativamente te persiguen mentalmente. Podrías rumiar sin fin y ser incapaz de dejar de pensar en la situación o atrocidad.
Por eso, no pases por alto los beneficios que aporta acudir a la psicoterapia.
La terapia adecuada puede ayudarte a descubrir el origen de tu angustia, a determinar las mejores formas de alivio para ti y a ayudarte a seguir adelante. También aprenderá qué método terapéutico le conviene más si decide trabajar con un consejero de salud mental.
Por ejemplo, las terapias comunes utilizadas para tratar la ansiedad y las emociones abrumadoras son la terapia cognitivo-conductual (TCC). Mediante la TCC, puedes aprender a transformar los pensamientos y creencias negativos para disminuir tu ansiedad. A través de este método reducirás las distorsiones cognitivas. También puede aprender técnicas de atención plena y respiración profunda.
Otra terapia sugerida se llama terapia de aceptación y compromiso (ACT). Con este método, aceptas en lugar de intentar controlar o eliminar el problema. Y aumentas tu participación en actividades significativas, saludables y productivas.
Con este enfoque harás ejercicios o entrenamiento de atención plena y quizás incluso deberes. Sea cual sea el enfoque sugerido y el que elijas, conseguir ayuda cuando tienes demasiada empatía puede marcar la diferencia.
