Aprende a detectar los signos de problemas psicosomáticos

Psicosomático se refiere a síntomas físicos que empeoran o complican por factores mentales. En una enfermedad psicosomática, el estrés emocional u otros problemas psicológicos desempeñan un papel clave en el curso de los signos y síntomas físicos.

Por ejemplo, la depresión puede contribuir a enfermedades psicosomáticas, especialmente cuando el sistema inmunológico del cuerpo ha sido debilitado por un estrés severo o crónico.

Desafortunadamente, el estigma social generalizado de las enfermedades psicosomáticas impide que algunas personas busquen tratamiento. El estigma también está presente en las comunidades médicas y de investigación, en parte debido a las propias experiencias de los profesionales de la salud.

Un error común es pensar que un trastorno psicosomático es imaginario o “todo está en la cabeza”. Los síntomas psicosomáticos son reales y requieren tratamiento, como cualquier otra enfermedad.

¿Qué es el trastorno de síntomas somáticos?

En ocasiones, las personas que experimentan síntomas psicosomáticos frecuentes pueden obsesionarse con ellos y desarrollar un trastorno de síntomas somáticos, que la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA) define como cuando uno tiene “un enfoque significativo en los síntomas físicos, como dolor, debilidad o dificultad para respirar”, que resulta en gran angustia y/o problemas de funcionamiento”. Sin embargo, experimentar síntomas psicosomáticos de vez en cuando no significa que tenga el trastorno. Para que le diagnostiquen un trastorno de síntomas somáticos, debe experimentar “pensamientos, sentimientos y comportamientos excesivos relacionados con los síntomas físicos”, explica la APA.

Síntomas psicosomáticos

Aprender cómo el estrés mental y emocional se manifiesta físicamente puede ayudar a reducir los efectos del estrés en su salud. Los signos físicos comunes de estrés incluyen:

• Problemas digestivos.
• Mareos o temblores.
• Dolores de cabeza.
• Dolores musculares.
• Corazón acelerado.
• Presión sanguínea elevada.

Síntomas psicosomáticos basados en el sexo

Los signos corporales de estrés pueden variar entre sexos. Por ejemplo, cuando están estresadas, las personas a las que se les asignó sexo femenino al nacer a menudo informan síntomas como fatiga (a pesar de haber dormido lo suficiente) e irritabilidad, así como signos como hinchazón abdominal y cambios menstruales.

Sin embargo, es más probable que los síntomas de estrés en los hombres asignados al nacer incluyan dolor en el pecho, aumento de la presión arterial y cambios en el deseo sexual.

Síntomas psicosomáticos basados en la edad

Los signos y síntomas del estrés también varían según la edad. Los niños suelen experimentar estrés de forma física porque aún no han desarrollado el lenguaje para comunicar cómo se sienten. Por ejemplo, un niño que está pasando por momentos difíciles en la escuela puede tener dolores de estómago o de cabeza frecuentes.

El estrés en la adolescencia puede ser especialmente intenso, particularmente durante períodos de gran ajuste social y cambios hormonales. Con frecuencia, los adultos atribuyen los signos de estrés a la típica “angustia adolescente” más que a la depresión adolescente.

Los adultos mayores también son propensos a la depresión ya que enfrentan aislamiento, pérdida, duelo y problemas de salud. Si usted está cuidando a un ser querido anciano, es importante conocer los signos de depresión en los adultos mayores.

Dolor psicógeno versus dolor psicosomático

Tanto el dolor psicógeno como el dolor psicosomático describen signos y síntomas físicos, pero su significado es ligeramente diferente:

• El dolor psicógeno resulta de trastornos psicológicos o problemas como el estrés mental o emocional. Es decir, los problemas psicológicos son la principal génesis del dolor.
• El dolor psicosomático tiene un origen físico conocido, pero problemas psicológicos como la ansiedad influyen en la progresión del dolor; por ejemplo, la depresión exacerba un trastorno endocrino.

Causas de las enfermedades psicosomáticas

Los mecanismos exactos del estrés no se comprenden completamente, pero los investigadores saben que el estrés y la depresión pueden manifestarse como dolor físico y enfermedad. Es un proceso complejo, pero he aquí una analogía que podría ayudar.

Compara tu cuerpo con una olla a presión. Si se le permite ventilar su vapor, funciona de manera eficiente. Si no puede liberar vapor, la presión continúa aumentando hasta que se levanta la tapa. Ahora, imagina que la olla ya está bajo presión y aplicas más presión para mantener la tapa puesta. Cuando el recipiente ya no pueda aguantar toda la presión, se romperá por su punto más débil.

Alguien que está bajo estrés y no puede o no puede expresar sus emociones eventualmente llegará a un punto de ruptura emocional. Esto puede provocar síntomas físicos o desencadenar un episodio de depresión mayor.

En retrospectiva, es posible que reconozca algunas señales de advertencia de que se avecinaba una ruptura. Por ejemplo, si tiendes a forzar el cuello, es posible que experimentes un mayor dolor de cuello cuando estás estresado. El dolor de espalda, los problemas estomacales y los dolores de cabeza son otras formas comunes en las que el estrés se instala en el cuerpo.

El estrés también puede comprometer su inmunidad. Por ejemplo, algunas personas tienden a contraer resfriados, gripe u otras enfermedades e infecciones cuando están bajo presión y pueden tardar más en mejorar.

Parte de la respuesta de lucha o huida del cuerpo al estrés es la liberación de ciertas sustancias químicas, como la adrenalina, que pueden resultar muy útiles en una situación de vida o muerte. Sin embargo, si el cuerpo tiene grandes cantidades de estas sustancias químicas o se liberan continuamente durante un período prolongado (como en el caso del estrés crónico), pueden causar más daño que bien.

Al igual que la olla a presión que cede en el punto más débil de su estructura, es más probable que las enfermedades relacionadas con el estrés se desarrollen donde el cuerpo ya está debilitado.

Diagnóstico de enfermedades psicosomáticas

Cuando consulta a un proveedor de atención médica por síntomas físicos, primero busca causas físicas. Si nada es obvio, elaborar un diagnóstico y un plan de tratamiento puede resultar complicado.

Cuando no pueda encontrar una causa física clara para su dolor (como una lesión o infección), un proveedor de atención médica astuto puede preguntarle cómo se siente emocionalmente. La esperanza es que, si se puede identificar una fuente de estrés, se pueda tratar, tal como ocurre con una lesión o enfermedad física obvia.

Cuando un médico le pregunta sobre el estrés en su vida, por ejemplo, no está insinuando que su dolor no sea real. Los síntomas físicos causados por el estrés son muy reales, pero son causados por un mecanismo diferente al de, digamos, una fractura de hueso.

Si tiene un trastorno psicosomático, es posible que sienta que su proveedor no toma en serio sus síntomas, piensa que usted los está inventando o cree que “todo está en su cabeza”. Sin embargo, es importante que su médico comprenda el origen de sus síntomas para poder tratarlos de forma eficaz.

Trastorno de síntomas somáticos

Los síntomas psicosomáticos a veces se diagnostican como trastorno de síntomas somáticos. Esta es una condición en la que las personas experimentan síntomas físicos que no pueden conectarse con una condición médica. Esta afección afecta entre el cinco y el siete por ciento de la población y se caracteriza por una ansiedad considerable por los síntomas físicos que experimenta una persona.

Tratamiento de enfermedades psicosomáticas

Es posible que lo deriven a un profesional de la salud mental, pero eso no significa que sus síntomas físicos requieran sólo tratamiento psicológico. Aprender a gestionar el estrés de forma eficaz es importante, pero puede llevar tiempo. Mientras tanto, su médico puede tratar su dolor físico y otros síntomas con medicamentos, terapia de atención plena o terapia cognitiva.

Volviendo al ejemplo del dolor de cuello: si tiende a empeorar con el estrés, aprender a lidiar con los desencadenantes estresantes ciertamente puede ayudar, pero el dolor es real.

Aunque el estrés puede comenzar en el cerebro, puede provocar la liberación de sustancias químicas (como el cortisol) que producen inflamación en los músculos del cuello. Esto le causa un dolor físico muy real que su proveedor de atención médica puede abordar.

Otra forma de pensar en la enfermedad psicosomática es como un río que se desborda después de que se rompe una presa. La forma más eficaz de evitar más inundaciones es arreglar la presa. Sin embargo, las inundaciones que ya se han producido deben abordarse mientras se repara la presa.

Sobrellevar el estrés

Hay diferentes tipos de estrés. El estrés positivo, también conocido como eustrés, mantiene la vida estimulante e interesante. Es la sensación que te hace querer levantarte por la mañana y te mantiene motivado. Si alguna vez ha disfrutado de la emoción de una montaña rusa o ha sentido una sensación de emoción y satisfacción al completar un proyecto, ha experimentado un estrés “bueno”.

Al igual que con el estrés positivo, puedes sentir estrés negativo en tu mente y cuerpo. Cuando pueda identificar sus principales fuentes de estrés, podrá aprender mecanismos para afrontarlo. Una de las primeras y más importantes es evitar reprimir los sentimientos.

Otra es evitar estrategias nocivas para la salud, como el consumo excesivo de alcohol.

Abundan los métodos saludables para afrontar la situación; es sólo cuestión de encontrar lo que funcione mejor para usted. A continuación, se ofrecen algunas ideas para empezar.

• Sea honesto con los demás y con usted mismo.
• Confía en un amigo.
• Haz algo amable por otra persona. (Asegúrate de hacer cosas buenas para ti también).
• Consuma una dieta equilibrada, haga ejercicio con regularidad y cree un ritual y un espacio relajante para dormir.
• Explore salidas divertidas para el estrés, como una clase de baile.
• Únase a un grupo de apoyo.
• Aprende técnicas de relajación.
• Deja de lado rencores, patrones de pensamiento o relaciones que no sean saludables o negativas para ti.
• Tómate tiempo para actividades de ocio que disfrutes.
• Tómate un descanso si te encuentras en una situación estresante.

Recuerde que cada uno maneja el estrés a su manera. Dos personas en la misma situación estresante pueden reaccionar de manera muy diferente. Una vez que comprenda cómo el estrés le afecta emocional y físicamente, podrá trabajar para desarrollar formas saludables y eficaces de gestionarlo.

Por otro lado, si ha experimentado una pérdida importante, un gran cambio en su vida u otros factores estresantes negativos, sabe cómo se siente el estrés “malo”.

Al lidiar con enfermedades psicosomáticas y los efectos físicos del estrés, aprenda a dejar de lado lo que no le sirve. Primero, acepta que eres humano y permítete un poco de gracia. Luego, haz el trabajo emocional difícil pero necesario, como permitirte sentir emociones que son difíciles de afrontar.

También deje de lado las expectativas y los viejos sentimientos de culpa: los “deberes” que han estado guiando su comportamiento. Podrías beneficiarte si renuncias al control en algunas áreas de tu vida o si alivias tu tendencia a esforzarte por alcanzar la perfección.

Recuerde que está bien no alcanzar sus objetivos siempre que lo intente y haga lo mejor que pueda. A medida que identifica el estrés en su vida, es posible que se dé cuenta de que una gran fuente es la presión que usted mismo ejerce y, por lo tanto, está bajo su control liberarlo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa dolor psicógeno y está relacionado con una enfermedad psicosomática?

El dolor psicógeno se produce debido a factores psicológicos más que físicos (como romperse un hueso o tener artritis). Describe el dolor que resulta de las emociones, miedos o creencias de una persona. El dolor psicógeno está relacionado con la enfermedad psicosomática en el sentido de que la psicología de una persona juega un papel en la forma en que experimenta el dolor, haciéndolo sentir mejor o peor.

¿Se puede detener o aliviar el dolor psicosomático?

¡Sí! Puede aliviar y tal vez incluso detener el dolor psicosomático desarrollando estrategias de afrontamiento saludables y reduciendo sus niveles de estrés. Al abordar los problemas psicológicos que desencadenan el dolor, como mediante terapia o medicamentos, los síntomas pueden reducirse, si no eliminarse.

¿Cómo sé si mis síntomas son psicosomáticos?

Si el empeoramiento de los síntomas físicos no puede vincularse con una nueva lesión física, enfermedad o dolencia, podrían ser psicosomáticos. Su proveedor de atención médica puede realizar pruebas de diagnóstico para descartar causas médicas. Si no se encuentra ninguno, es posible que le diagnostiquen una enfermedad psicosomática. Obtener este diagnóstico lo antes posible es fundamental para iniciar el tratamiento y mejorar.