Los consumidores de café se preguntan a menudo si la cafeína puede mejorar su memoria. Esto se debe a que muchos de los que consumen religiosamente esta bebida notan que parecen estar más alerta cuando han tomado café. Un bebedor de café, que se describía a sí mismo como “una persona bastante olvidadiza”, juraba que su memoria mejoraba después de tomar una taza de café.

El café es una de las bebidas más populares del mundo. Esta bebida matutina (o, para algunos, el estimulante de la tarde) es conocida sobre todo por su alto contenido en cafeína, que anima hasta los ojos más cansados.

Dada la popularidad del café, varios estudios han examinado sus efectos sobre la salud, tanto inmediatos como a largo plazo.

Resulta que el consumo moderado de café se asocia a beneficios para la salud, como la reducción del riesgo de prediabetes y de enfermedades hepáticas.

Pero ¿existe realmente una relación entre ambas cosas, o sólo está en la mente de los bebedores de café? Conozca la relación entre la cafeína y la memoria con esta revisión.

Cómo funciona la cafeína

La cafeína es una droga estimulante que afecta directamente al cerebro, y se ha demostrado sin duda que aumenta el estado de alerta. Sin embargo, los efectos de la cafeína sobre la memoria son más variados.

Algunos estudios han demostrado que la cafeína puede mejorar algunos tipos de memoria, especialmente los aspectos globales de la memoria. Investigaciones más profundas muestran que el beneficio de la cafeína sobre la memoria depende del estado. Esto significa que la cafeína sólo mejora la memoria si se utiliza tanto en el momento de asimilar la información como en el momento de recordarla posteriormente.

Si no se utiliza la cafeína en el momento en que se presenta la información, las personas obtienen peores resultados si toman cafeína en el momento en que necesitan recordar la información. Por otro lado, si han tomado cafeína cuando toman la información, y no tienen cafeína cuando intentan recordarla, lo hacen peor que si toman cafeína en el momento en que necesitan recordarla.

Otros estudios demuestran que, en determinadas tareas de memoria, la cafeína realmente empeora el rendimiento. Por ejemplo, el rendimiento es menor en las tareas de recuerdo libre, es decir, en las que se recuerda la información sin necesidad de que nadie lo pida. Las personas también recuerdan más cosas falsas cuando están bajo los efectos de la cafeína, por lo que ésta puede tener el efecto de estimular el cerebro para que se le ocurran recuerdos inexactos.

Ingredientes activos del café

El café contiene cientos de compuestos bioactivos que contribuyen a sus potentes beneficios para la salud.

Muchos de estos compuestos son antioxidantes, que combaten el daño causado por los radicales libres dañinos en sus células.

Estos son los ingredientes activos más importantes del café:

  • Cafeína: El principal ingrediente activo del café, la cafeína, estimula el sistema nervioso central.
  • Ácidos clorogénicos: Estos polifenoles antioxidantes pueden beneficiar a algunas vías biológicas, como el metabolismo del azúcar en la sangre y la presión arterial alta.
  • Cafestol y kahweol: Presentes en el aceite natural del café, estos compuestos se encuentran en altas cantidades en el café sin filtrar.
  • Trigonelina: Este compuesto alcaloide es inestable a altas temperaturas, y durante el tueste forma ácido nicotínico, también conocido como niacina (vitamina B3).

Sin embargo, las cantidades de estas sustancias en una taza de café pueden variar.

¿Cómo afecta el café al cerebro?

La cafeína afecta al sistema nervioso central (SNC) de varias maneras.

Se cree que los efectos provienen principalmente del modo en que la cafeína interactúa con los receptores de adenosina.

La adenosina es un neurotransmisor cerebral que favorece el sueño.

Las neuronas del cerebro tienen receptores específicos a los que se puede unir la adenosina. Cuando se une a esos receptores, inhibe la tendencia de las neuronas a disparar. Esto ralentiza la actividad neuronal.

La adenosina se acumula normalmente durante el día y acaba provocando somnolencia cuando llega la hora de dormir.

La cafeína y la adenosina tienen una estructura molecular similar. Así que cuando la cafeína está presente en el cerebro, compite con la adenosina para unirse a los mismos receptores.

Sin embargo, la cafeína no ralentiza el disparo de las neuronas como hace la adenosina. En cambio, impide que la adenosina ralentice la actividad neuronal.

La cafeína favorece la estimulación del SNC, haciendo que te sientas alerta.

Cómo la cafeína puede potenciar la función cerebral

La cafeína puede provocar un aumento de la entropía cerebral en reposo.

La entropía cerebral es vital para el funcionamiento del cerebro, y unos niveles elevados indican una gran capacidad de procesamiento. Un aumento de la entropía cerebral en reposo sugiere una mayor capacidad de procesamiento de la información.

La cafeína también estimula el SNC al promover la liberación de otros neurotransmisores, como la noradrenalina, la dopamina y la serotonina.

La cafeína puede mejorar varios aspectos de la función cerebral, incluyendo:

  • El estado de ánimo.
  • El tiempo de reacción.
  • La vigilancia.
  • La atención.
  • El aprendizaje.
  • Función mental general.

Dicho esto, con el tiempo puede desarrollar una tolerancia a la cafeína. Esto significa que tendrá que consumir más café que antes para obtener los mismos efectos.

Sin embargo, tenga en cuenta que más no siempre es mejor.

De hecho, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha declarado que los adultos sanos sólo deberían consumir unas 4 o 5 tazas (400 miligramos) al día para evitar efectos secundarios potencialmente peligrosos o adversos.

Y si estás intentando quedarte embarazada o estás amamantando, eres sensible a la cafeína, tomas medicamentos o vives con una enfermedad subyacente, es posible que quieras hablar con un profesional de la salud.

Juntos podéis decidir qué cantidad de cafeína es adecuada para ti.

La cafeína y la memoria

El café y la cafeína también pueden afectar a la memoria, pero las investigaciones al respecto son contradictorias y se necesitan más estudios.

Algunos estudios sugieren que la cafeína puede tener un efecto positivo significativo en la memoria a corto y largo plazo.

Otros estudios no informan de ningún efecto sobre la memoria o incluso han descubierto que la cafeína perjudica el rendimiento en tareas de memoria.

En un estudio, cuando los participantes consumieron un comprimido de cafeína después de estudiar una serie de imágenes, su capacidad para reconocer las imágenes 24 horas después se vio reforzada.

La cafeína también parecía hacer que estos recuerdos fueran más resistentes al olvido, en comparación con el grupo de placebo.

La cafeina y la memoria

El café y el cansancio o la fatiga

La principal razón por la que la gente bebe café es para sentirse más energizada y despierta, por lo que no es de extrañar que las investigaciones hayan demostrado que la cafeína puede suprimir la sensación de fatiga.

Sin embargo, el impulso de energía sólo dura un tiempo determinado antes de que empiece a desaparecer. Entonces puedes sentir que necesitas otra taza.

Asegúrate de no consumir grandes cantidades de cafeína a última hora de la tarde o por la noche, ya que podría alterar tu sueño nocturno.

Si el consumo de café reduce la calidad de tu sueño, es probable que tenga el efecto contrario: en lugar de reducir la fatiga, puede hacer que pierdas el sueño y perjudicar tu función cerebral en general.

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¿Cuánta cafeína hay en una taza de café?

La cafeína, ingrediente activo del café, es la sustancia psicoactiva más consumida en el mundo.

El contenido de cafeína del café es muy variable, oscilando entre 50 y más de 400 mg por taza.

Una pequeña taza de café casero puede aportar 50 mg, mientras que un Starbucks grande de 16 onzas (475 ml) contiene más de 300 mg.

Como regla general, se puede suponer que una taza media de café de 240 ml ofrece unos 100 mg de cafeína.

Varias fuentes sugieren que 400 mg de cafeína al día -el equivalente a 4 tazas (945 ml) de café- son seguros para la mayoría de los adultos sanos.

Sin embargo, muchas personas beben mucho más que eso sin ningún problema.

Tenga en cuenta que existen muchas otras fuentes de cafeína, como el té, los refrescos, las bebidas energéticas, el chocolate y ciertos medicamentos.

Efectos de la cafeína en la memoria de los adultos mayores

Se han realizado algunas investigaciones alentadoras sobre el uso de la cafeína en adultos mayores para contrarrestar el deterioro natural de la memoria que se asocia con la edad. Por ejemplo, un estudio demostró que la cafeína reducía el deterioro de la memoria que experimentaban por la tarde las “personas matutinas”, es decir, los adultos mayores que generalmente rinden más por la mañana que por la tarde.3

Sin embargo, otras investigaciones indican que la cafeína no es una forma fiable de mejorar la memoria en las personas mayores. De hecho, las investigaciones han demostrado que las personas mayores obtienen peores resultados en las pruebas de memoria episódica después de consumir alimentos que contienen cafeína que las que no lo hacen. Y aunque hay pruebas de que el consumo habitual de cafeína se asocia con una modesta ventaja en la memoria a largo plazo, esto no contrarresta el deterioro de la memoria relacionado con la edad.

Como la cafeína es una sustancia adictiva, tratar de automedicarse lo que se cree que es una mala memoria puede en realidad estar empeorando las cosas. Por ejemplo, la cafeína tiende a interferir con el sueño y va seguida de un periodo de abstinencia, y ambas cosas pueden causar problemas de memoria.

Hable con su médico para saber si realmente tiene problemas de memoria, otras formas de mejorarla y cuál sería la cantidad óptima de cafeína para usted.

El café puede reducir el riesgo de padecer Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia en todo el mundo. Suele empezar lentamente, pero se agrava con el tiempo.

El Alzheimer provoca pérdida de memoria, así como problemas de pensamiento y comportamiento. Actualmente no se conoce ninguna cura.

Curiosamente, los factores relacionados con la dieta pueden afectar al riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.

Los estudios de observación han asociado el consumo regular y moderado de café con un riesgo hasta un 65% menor de padecer Alzheimer.

Sin embargo, los efectos protectores del café y la cafeína no han sido confirmados por ensayos controlados aleatorios.

El café y la enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson es un trastorno crónico del SNC (24Fuente fidedigna).

Se caracteriza por la muerte de las células nerviosas del cerebro que segregan dopamina y son importantes para el movimiento muscular.

El Parkinson afecta principalmente al movimiento y suele incluir temblores. No se conoce ninguna cura para esta enfermedad, por lo que la prevención es especialmente importante.

Curiosamente, los estudios muestran que el café puede ayudar a reducir el riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson.

Un amplio estudio de revisión informó de un riesgo 29% menor de padecer la enfermedad de Parkinson en personas que bebían 3 tazas de café al día. El consumo de 5 tazas no parecía aportar muchos beneficios, lo que indica que más no es necesariamente mejor.

La cafeína del café parece ser el ingrediente activo responsable de estos efectos protectores.

Sin embargo, hay que señalar que, aunque las pruebas son sustanciales, no son 100% concluyentes

Cuando se consume con moderación, el café puede ser muy bueno para el cerebro.

A corto plazo, puede mejorar el estado de ánimo, la vigilancia, el aprendizaje y el tiempo de reacción. Su consumo a largo plazo puede proteger contra enfermedades cerebrales como el Alzheimer y el Parkinson.

Aunque muchos de estos estudios son observacionales -lo que significa que no pueden demostrar la relación causa-efecto- sugieren claramente que el café es bueno para el cerebro.

Sin embargo, la clave es la moderación. Si se consume en exceso, la cafeína puede provocar ansiedad, nerviosismo, palpitaciones y problemas de sueño.

Algunas personas son sensibles a la cafeína, mientras que otras pueden beber muchas tazas al día sin ningún efecto secundario.

Dicho esto, algunas personas deben limitar su consumo de cafeína, como los niños, los adolescentes y las mujeres embarazadas.

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