Múltiples estudios de investigación han descubierto que los cerebros de las personas que padecen un trastorno grave por consumo de alcohol son más pequeños y ligeros que los cerebros de quienes no padecen esta enfermedad. Este encogimiento cerebral vinculado al alcohol afecta a las redes que las regiones del cerebro utilizan para comunicarse con otras regiones. Las partes del cerebro que permiten a las neuronas comunicarse con las neuronas vecinas también se ven afectadas.

Algunos daños son reversibles

Aunque el consumo crónico de alcohol provoca un daño cerebral importante, la abstinencia puede revertir algunos (pero no todos) los daños. Con las intervenciones adecuadas, las personas con trastorno por consumo de alcohol pueden alcanzar la sobriedad a largo plazo a pesar de los déficits en la toma de decisiones relacionados con el encogimiento cerebral.

Cómo causa el alcohol el encogimiento del cerebro

La materia gris de la corteza cerebral controla la mayor parte de las complejas funciones mentales del cerebro. La corteza está llena de neuronas que se conectan mediante fibras a diferentes regiones del cerebro y a otras neuronas del interior del cerebro y de la médula espinal. Las fibras nerviosas son la materia blanca del cerebro: el “cableado duro”.

Estas fibras nerviosas tienen numerosas fibras más cortas llamadas dendritas que se ramifican como las raíces de un árbol para permitir que las neuronas “hablen” con otras neuronas. Una neurona puede comunicarse con cinco o con 10.000 neuronas a la vez.

Estas dos partes del cerebro -la materia blanca y las dendritas- son las más vulnerables al encogimiento que puede provocar el abuso del alcohol.

El encogimiento del cerebro no es la única forma en que el abuso del alcohol puede dañar el cerebro. El alcohol también puede provocar cambios químicos que afectan a la función de los neurotransmisores (mensajeros químicos que transportan señales entre el cerebro y el resto del cuerpo).

Cómo afecta el alcohol al cerebro

El abuso crónico del alcohol crea interacciones metabólicas y nutricionales complejas y tóxicas que pueden causar déficits mentales. Algunas de ellas aún no se comprenden del todo.

  • El acetaldehído, una sustancia química que se produce cuando se metaboliza el alcohol, podría causar efectos tóxicos.
  • La desnutrición, especialmente la deficiencia de tiamina, podría desempeñar un papel.
  • La cirrosis hepática también puede causar daños cerebrales.
  • Los traumatismos craneales y la apnea del sueño pueden contribuir al daño cerebral.
  • El alcohol, la deficiencia de tiamina y la cirrosis están relacionados. Algunos investigadores creen que contribuyen de forma compleja al daño cerebral.

Como afecta el alcohol al cerebro

¿Es el encogimiento del cerebro permanente?

Algunos de los daños cerebrales causados por el alcohol pueden revertirse si la persona deja de beber y mantiene un periodo de abstinencia. Pero algunos son permanentes y no pueden deshacerse.

El daño permanente más importante causado por el alcohol es la pérdida de células nerviosas. Algunas células nerviosas no pueden ser reemplazadas una vez que se pierden, incluyendo las de la corteza frontal, el cerebelo y otras regiones profundas del cerebro.

Sin embargo, la abstinencia puede ayudar a revertir la contracción de las dendritas. Los estudios demuestran que empiezan a crecer de nuevo tras semanas o meses de abstinencia.8 Una vez que esto ocurre, la función cerebral puede mejorar.

Algunos de los daños cerebrales causados por la cirrosis hepática pueden empezar a revertirse con tratamiento. Los daños cerebrales debidos a la deficiencia de tiamina en personas que abusan del alcohol pueden tratarse fácilmente con suplementos de tiamina, pero las deficiencias repetidas pueden causar daños permanentes.

Impacto del encogimiento del cerebro causado por el consumo de alcohol

Una de las razones por las que las personas con trastorno por consumo de alcohol son tan propensas a las recaídas es el daño que el alcohol causa en el sistema de recompensa del cerebro y en la capacidad de tomar decisiones. El resultado es que la persona está más motivada por las recompensas inmediatas que por las tardías. Las sustancias adictivas como el alcohol proporcionan recompensas intoxicantes inmediatas.

El consumo crónico de alcohol cambia químicamente el sistema de recompensa del cerebro hasta el punto de que la búsqueda de recompensas por parte del bebedor se vuelve patológica.

El consumo excesivo de alcohol a largo plazo afecta a las funciones del lóbulo frontal del cerebro, que incluyen la inhibición, la toma de decisiones, la resolución de problemas y el juicio. Este tipo de daño cerebral dificulta el mantenimiento de la sobriedad a largo plazo.

Sin embargo, las personas con trastorno por consumo de alcohol pueden superar estos retos con la abstinencia, que ayuda a revertir los daños. Entonces pueden lograr una sobriedad a largo plazo, de varios años, cuando están motivados para ello.

Daños cerebrales debidos al alcoholismo

Por lo tanto, los alcohólicos crónicos pueden progresar hasta el punto de dejar de ser capaces de caminar en línea recta incluso estando “sobrios” o de mantenerse en pie, especialmente en la oscuridad o con los ojos cerrados.

Además, los alcohólicos de larga duración pueden desarrollar déficits en el funcionamiento ejecutivo de sus cerebros, lo que significa que pueden demostrar problemas a la hora de ordenar elementos, resolver problemas, realizar varias tareas a la vez y problemas con su memoria de trabajo.

También se cree que la neuroinflamación es una parte clave de los cambios cerebrales que se producen con los trastornos por consumo de alcohol. Las investigaciones también sugieren que las deficiencias nutricionales causadas por el consumo de alcohol también pueden tener un efecto en el cerebro.

Los estudios científicos sobre los daños cerebrales causados por el alcoholismo han mostrado sistemáticamente déficits desproporcionadamente mayores en las funciones ejecutivas y de equilibrio en comparación con otros componentes de la función cerebral.

El alcohol también daña los circuitos

Un investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford teorizó que los déficits causados por las lesiones en el córtex prefrontal y el cerebelo se agravan porque los circuitos cerebrales que las dos regiones utilizan para comunicarse entre sí están igualmente dañados por la contracción debida al abuso del alcohol.

La información de la corteza frontal del cerebro fluye a través del puente de Varolio hacia el cerebelo, mientras que la información del cerebelo fluye a través del tálamo hacia la corteza frontal.

En estudios anteriores de resonancia magnética de cerebros de alcohólicos se hallaron importantes déficits de volumen en los hemisferios cerebelosos y el vermis, el puente de Varolio y el tálamo, así como en la corteza prefrontal, frontal y parietal.

Los déficits de los circuitos agravan el problema

Las investigaciones han demostrado que el trastorno por consumo de alcohol provoca déficits en el volumen de los circuitos. Los estudios también han demostrado que la alteración de estos circuitos cerebrales podría agravar los déficits producidos por el encogimiento de la corteza frontal y el cerebelo, ya sea por la interrupción de los circuitos o por las anomalías encontradas en los propios nodos individuales.

El cerebelo, a través de los circuitos cerebrales, podría afectar significativamente a la función del córtex prefrontal, lo que quizá explique por qué la falta de equilibrio en quienes padecen un trastorno por consumo de alcohol es un factor predictivo de la pérdida de la función ejecutiva.

La buena noticia es que otros estudios han descubierto que el encogimiento del cerebro causado por el alcoholismo empieza a revertirse cuando las personas dejan de beber.

Este curso te permite Iniciar desde cero y conseguir en poco tiempo conocimientos avanzados en Producción y Comercialización de Bebidas Alcohólicas. Aprobación del curso: mediante trabajos prácticos mensuales a distancia o cuestionarios múltiple choice desde la plataforma.

Cómo compensa el cerebro los daños causados por el abuso del alcohol

Aunque gran parte del daño que el abuso crónico del alcohol produce en el cerebro comienza a revertirse cuando el alcohólico deja de beber, algunos déficits cognitivos continúan incluso después de una abstinencia prolongada.

Un estudio ha descubierto que incluso algunos déficits de habilidades motoras causados por el abuso de alcohol a largo plazo también permanecen mucho tiempo después de que el alcohólico se abstenga. Pero la noticia inesperada es que hay pruebas de que el cerebro intenta compensar ese daño utilizando otras regiones del cerebro para realizar esas tareas.

Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf), los científicos pudieron observar regiones del cerebro durante una tarea motora sencilla y descubrieron que el cerebro parece “reclutar” otras regiones inesperadas para compensar el daño causado por el abuso del alcohol.

Regiones cerebrales dañadas en los alcohólicos

“Sabemos por estudios neuropatológicos que las dos partes del cerebro que se dañan con más frecuencia en los alcohólicos crónicos son el cerebelo y los lóbulos frontales”, dijo Peter R. Martin, profesor de psiquiatría y farmacología, director del Centro de Adicciones de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt y autor correspondiente del estudio. “La actividad motora rápida de ritmo propio, como el golpeteo de los dedos, es una función de la corteza motora, la parte posterior del lóbulo frontal, que inicia un estímulo para los músculos de la mano, que luego es coordinado por la interacción entre el cerebelo y los lóbulos frontales.

“En otras palabras, razoné que probablemente habría anormalidades en la activación de estas regiones en los alcohólicos durante el golpeo de los dedos”.

Examen de la actividad cerebral

Martin y sus colegas observaron a dos grupos que se sometieron a la RMF mientras realizaban ejercicios repetitivos de golpeo con el dedo índice a su propio ritmo, alternando entre la mano dominante y la no dominante.

Los grupos estaban formados por ocho (7 hombres y 1 mujer) pacientes dependientes del alcohol después de aproximadamente dos semanas de abstinencia, y nueve (7 mujeres y 2 hombres) voluntarios sanos o controles.

Utilizar más el cerebro

Como se esperaba, los pacientes dependientes del alcohol que se encontraban en abstinencia realizaban las tareas de golpeo con los dedos de forma significativamente más lenta que los controles.

Al contrario de lo que se esperaba, el golpeteo más lento no iba acompañado de una disminución proporcional de la activación cerebral por IRMf en la corteza cerebral y el cerebelo; más bien, los alcohólicos presentaban un aumento significativo de la activación en la región cerebral cortical ipsilateral (del mismo lado que) la mano activa durante el golpeteo de la mano dominante.

Los investigadores descubrieron que los alcohólicos tenían que utilizar más su cerebro para hacer menos.

“En primer lugar, descubrimos que los alcohólicos, en general, hacían tapping de forma más ineficiente”, dijo Martin. “En segundo lugar, para generar un solo golpecito, un alcohólico activaba una parte mayor de su cerebro que una persona normal. Así pues, los resultados parecen indicar que, aunque los alcohólicos, al recuperarse de la bebida, probablemente puedan demostrar un tapping relativamente normal, tienen que utilizar más parte de su cerebro para generar los grifos.”

“Este estudio subraya la importancia de tener en cuenta el funcionamiento de los circuitos cerebrales implicados incluso en una tarea aparentemente sencilla”, afirma Edith Sullivan, profesora asociada de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. “Además, la evidencia del reclutamiento de regiones cerebrales que normalmente no están implicadas en una tarea determinada pone a la persona en riesgo de ineficiencia en el desempeño de esa tarea en particular, de otras tareas que deben realizarse simultáneamente y de tareas más complejas de atención dividida, como la conducción.”

Mayor actividad cerebral

El aumento de la actividad en la región cortical ipsilateral del cerebro fue muy inesperado, dijo Martin.

“Normalmente, cuando doy golpecitos con la mano derecha”, dijo, “es sobre todo mi corteza motora izquierda (parte de los lóbulos frontales) la que se dispara, junto con mi cerebelo derecho. Ipsi” significa el mismo lado, “contra” significa el lado opuesto. Por lo tanto, estamos hablando de mi corteza contralateral y mi cerebelo ipsilateral. La actividad significativamente mayor que encontramos en los alcohólicos estaba en el córtex ipsilateral, el lado que normalmente no esperamos que se active.

“Este hallazgo es compatible con la idea de que diferentes regiones del cerebro están siendo llamadas a una actividad que normalmente no se activaría con el fin de satisfacer las demandas de comportamiento. Además, esto sugiere que aunque los alcohólicos, en cierto nivel, parezcan estar actuando con normalidad, si se eleva el nivel de complejidad al que se les pide que actúen, pueden agotar sus capacidades: puede que no haya más cerebro que aportar, que reclutar, que compensar.”

El cerebro mejora para compensar

Estos descubrimientos conducen a nuevas preguntas, dijo Martin. “Si estudiamos a los pacientes a medida que avanzan en su abstinencia, ¿mejoran estas anomalías? Puede ser que el cerebro mejore en la compensación, pero no se normaliza, sino que aprende a incorporar, aún más, partes del cerebro. Se podría decir que aprende a recablearse.

“Otra posibilidad podría ser que, a medida que el cerebro se cura, se requiere menos activación, y esa es una forma real de recuperación. Las respuestas pasan por entender no el tapping en sí, sino los mecanismos que hay detrás del tapping”.

error: El contenido está protegido
Exit mobile version