Teoría de la mente

En psicología, la teoría de la mente es una importante habilidad socio-cognitiva que implica la capacidad de pensar en estados mentales, tanto propios como ajenos. Abarca la capacidad de atribuir estados mentales, incluidas las emociones, los deseos, las creencias y los conocimientos, y de reconocer que los pensamientos y creencias de otras personas pueden diferir de los suyos.

La teoría de la mente tiene en cuenta los factores que han conducido a esos estados mentales.1 También explora algunos de los factores que pueden afectar a la teoría de la mente de una persona, como el autismo y la esquizofrenia.

¿Por qué se llama “teoría” de la mente? Los psicólogos se refieren a ella como tal porque nuestras creencias sobre lo que podría estar pasando en la cabeza de otra persona son sólo eso: teorías. Aunque podemos hacer predicciones, no tenemos forma directa de saber exactamente lo que puede pensar una persona.

Lo único en lo que podemos confiar es en nuestras propias teorías, que desarrollamos basándonos en lo que la gente dice, en su forma de actuar, en lo que sabemos de su personalidad y en lo que podemos deducir de sus intenciones.

¿Por qué es importante la teoría de la mente?

La aparición de una teoría de la mente es vital durante el proceso de desarrollo. Los niños muy pequeños tienden a ser más egocéntricos y suelen ser incapaces de pensar en los estados mentales de los demás. A medida que las personas envejecen, su teoría de la mente emerge y continúa desarrollándose.

Forjar una sólida teoría de la mente desempeña un papel importante en nuestros mundos sociales, ya que trabajamos para entender cómo piensan las personas, para predecir su comportamiento, para entablar relaciones sociales y para resolver conflictos interpersonales.

Para interactuar con los demás, es importante ser capaz de entender sus estados mentales y pensar en cómo esos estados mentales pueden influir en sus acciones.

La teoría de la mente permite a las personas inferir las intenciones de los demás, así como pensar en lo que pasa por la cabeza de otra persona, incluyendo sus esperanzas, miedos, creencias y expectativas. Las interacciones sociales pueden ser complejas, y los malentendidos pueden hacerlas aún más tensas. Si somos capaces de desarrollar ideas precisas sobre lo que otras personas están pensando, estaremos mejor preparados para responder en consecuencia.

Desarrollo de la teoría de la mente

Se cree que el mayor crecimiento de esta capacidad para atribuir estados mentales tiene lugar principalmente durante los años preescolares, entre los 3 y los 5 años. Sin embargo, se cree que una serie de factores diferentes ejercen cierta influencia en el desarrollo de la teoría de la mente. Algunos investigadores han sugerido que el género y el número de hermanos en el hogar pueden afectar al modo en que surge la teoría de la mente.

La teoría de la mente se desarrolla a medida que los niños adquieren mayor experiencia con las interacciones sociales. El juego, la simulación, los cuentos y las relaciones con los padres y los compañeros permiten a los niños desarrollar una mayor comprensión de cómo el pensamiento de otras personas puede diferir del suyo. Las experiencias sociales también ayudan a los niños a aprender más sobre cómo el pensamiento influye en las acciones.

El crecimiento de las habilidades de la teoría de la mente tiende a mejorar progresiva y secuencialmente con la edad. Aunque muchas habilidades de la teoría de la mente surgen durante los años preescolares, las investigaciones han demostrado que los niños de entre 6 y 8 años siguen desarrollando estas habilidades. En los estudios realizados, los niños de esta edad todavía no eran completamente competentes en todas las tareas de teoría de la mente.

Los investigadores también han descubierto que los niños menores de 3 años suelen responder incorrectamente a las preguntas de las tareas de teoría de la mente. A los 4 años, los niños suelen demostrar una mejor comprensión de la teoría de la mente. Por ejemplo, a los 4 años, la mayoría de los niños son capaces de entender que los demás pueden tener creencias falsas sobre objetos, personas o situaciones.

Etapas de la teoría de la mente

Un estudio descubrió que los niños suelen progresar a través de cinco habilidades diferentes de la teoría de la mente en un orden secuencial y estándar.

Tareas enumeradas de la más fácil a la más difícil

La comprensión de que las razones por las que las personas pueden querer algo (es decir, los deseos) pueden diferir de una persona a otra:

  • Comprender que las personas pueden tener diferentes creencias sobre la misma cosa o situación.
  • La comprensión de que las personas pueden no comprender o tener el conocimiento de que algo es cierto.
  • La comprensión de que las personas pueden tener creencias falsas sobre el mundo.
  • La comprensión de que las personas pueden tener emociones ocultas, o que pueden actuar de una manera mientras sienten otra.

Los estudios también han descubierto que la teoría de la mente puede ser inestable. En otras palabras, los niños pueden ser capaces de comprender los estados mentales en algunas situaciones, pero tienen dificultades en otras. Mientras que los niños pueden ser capaces de aprobar la mayoría o todas las tareas de teoría de la mente a los 4 años, sus capacidades siguen mejorando y desarrollándose hasta el final de la adolescencia y hasta la edad adulta.

Algunos estudios también sugieren que las diferencias individuales en las capacidades de teoría de la mente están relacionadas con la competencia social del niño.

Quizás no sea sorprendente que los niños que son más hábiles para pensar en lo que piensan los demás tiendan a tener mayores habilidades sociales.

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¿Cómo lo miden los psicólogos?

Entonces, ¿cómo miden los psicólogos exactamente el modo en que las personas piensan sobre sus propios pensamientos y los de los demás? Uno de los métodos más utilizados para evaluar la capacidad de teoría de la mente de un niño se conoce como tarea de falsa creencia. La capacidad de atribuir falsas creencias a los demás se considera un hito importante en la formación de una teoría de la mente.

El objetivo de este tipo de tareas es exigir a los niños que hagan inferencias sobre lo que alguien ha hecho o lo que está pensando cuando las creencias de la otra persona sobre la realidad entran en conflicto con lo que los niños saben actualmente. En otras palabras, los niños pueden saber que algo es cierto; la comprensión de la falsa creencia requiere que entiendan que otras personas pueden no ser conscientes de esta verdad.

Por ejemplo, un niño puede saber que no quedan galletas en el tarro, pero ¿comprende que su hermana no tiene forma de saber que no quedan galletas?

Tareas de falsa creencia para medir la teoría de la mente

¿Cómo funcionan las tareas de falsa creencia utilizadas en los experimentos de psicología? En el “test Sally-Anne”, uno de los escenarios de falsas creencias más utilizados, se muestra a los niños dos muñecas llamadas Sally y Anne:

  • Sally tiene una cesta y Ana una caja.
  • Sally coloca una canica en su cesta y sale de la habitación.
  • Mientras está fuera, Ana coge la canica de la cesta y la mete en la caja.

Cuando Sally regresa, se pregunta a los niños que han visto esta escena dónde creen que Sally buscará la canica.

¿Qué indican las respuestas de los niños sobre su teoría de la mente? Los niños pasan la prueba si dicen que Sally buscará en la cesta. Esto demuestra que estos niños entienden que Sally tiene una creencia falsa sobre dónde está realmente la canica. Para superar la prueba, los niños deben ser capaces de pensar en lo que piensa y cree Sally.

Sin embargo, los niños que dicen que la canica está en la caja no superan la prueba. No logran demostrar que comprenden que el conocimiento de Sally es diferente al suyo.

Mientras que la teoría de la mente se ha evaluado históricamente utilizando sólo tareas de falsa creencia, los enfoques actuales implican la medición a través de una escala de tareas de desarrollo. Hacerlo así permite a los investigadores ver cómo surgen los diferentes hitos de la teoría de la mente a medida que los niños envejecen.

Por ejemplo, la capacidad de entender lo que otras personas desean surge antes que la capacidad de entender las emociones ocultas que las personas pueden estar sintiendo.

Problemas con la teoría de la mente

Aunque la aparición de una teoría de la mente tiende a seguir una secuencia bastante predecible a lo largo del desarrollo normal, a veces las cosas van mal. Los problemas de teoría de la mente pueden tener una serie de complicaciones graves. Cuando las personas tienen dificultades para comprender los estados mentales, las relaciones sociales y las interacciones pueden verse afectadas.

Problemas con la teoria de la mente

Autismo

Los investigadores Simon Baron-Cohen y sus colegas han sugerido que los problemas de teoría de la mente son uno de los rasgos distintivos del autismo. En un estudio, analizaron el rendimiento de los niños con autismo en las tareas de teoría de la mente en comparación con los niños con síndrome de Down y los niños neurotípicos.

Descubrieron que, mientras que alrededor del 80% de los niños neurotípicos o con síndrome de Down eran capaces de responder correctamente a las preguntas de teoría de la mente, sólo alrededor del 20% de los niños diagnosticados de autismo eran capaces de responder correctamente a dichas preguntas.

Se cree que este problema de toma de perspectiva y de comprensión de los pensamientos de los demás contribuye a la dificultad que tienen las personas con trastornos del espectro autista en algunos tipos de interacción social.

Esquizofrenia

Los estudios también han demostrado que las personas a las que se les ha diagnosticado esquizofrenia suelen presentar también déficits en la teoría de la mente.

Un meta-análisis en el que participaron más de 1.500 personas demostró que existían deficiencias significativas en la teoría de la mente entre las personas con esquizofrenia.13 Estos participantes mostraron problemas tanto en la capacidad de comprender creencias falsas como en la capacidad de inferir las intenciones de los demás.

La formación de una teoría de la mente es fundamental para nuestra capacidad de comprendernos a nosotros mismos y a los demás. Esta capacidad de entender los estados mentales permite a las personas introspeccionar y considerar sus propios pensamientos y estados mentales. Esta autoconciencia es importante para la formación de un fuerte sentido del yo.

Nuestro funcionamiento social también depende de tener una teoría de la mente. Al ser capaces de pensar en lo que otras personas están pensando, podemos entender mejor a los demás y predecir lo que podrían hacer a continuación.

Diferencias culturales

Aunque estas etapas de desarrollo parecen ser universales en todos los grupos demográficos a la hora de sentar las bases para la formación de la teoría de la mente, las diferentes culturas ponen distintos niveles de énfasis en cada una de las cinco habilidades, lo que hace que algunas se desarrollen más tarde que otras.

En otras palabras, la importancia cultural influye a la hora de determinar el orden específico en el que estos cinco hitos se consolidan en la mente de un niño pequeño.

Es decir, los que son más valorados tienden a desarrollarse antes que los que lo son menos (y esto también tiene sentido desde una perspectiva evolutiva).

Por ejemplo, en las culturas individualistas, como la estadounidense, se da más importancia a la capacidad de reconocer que los demás tienen opiniones y creencias diferentes. Sin embargo, en culturas más colectivistas, como la china, esta habilidad no se valora tanto y, como resultado, podría no desarrollarse hasta más tarde (Shahaeian, 2011).

Un estudio realizado por la psicóloga del desarrollo Ameneh Shahaeian y sus colegas descubrió que, en el caso de los niños iraníes, el acceso al conocimiento se comprendía antes que las diversas creencias, lo que se ajustaba al énfasis de esta cultura colectivista en el respeto filial y la adquisición de conocimientos (Shahaeian, 2011).

En cambio, los participantes australianos, que proceden de una cultura más individualista, entendieron el acceso al conocimiento después de comprender que los demás tienen diversas creencias.

En particular, los investigadores descubrieron que no había diferencias transculturales significativas en las tasas generales de dominio de la teoría de la mente (Shahaeian, 2011), lo que indica que los individuos de todas las culturas son capaces de dominar esta habilidad (Callaghan et al., 2005) a pesar de seguir diferentes vías de desarrollo para hacerlo.

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