¿Cómo son los estudios observacionales?

Hay muchos tipos diferentes de estudios científicos que brindan a los investigadores información sobre la forma en que envejece el cuerpo. Dado que el envejecimiento es un proceso a largo plazo, a menudo se emplea la investigación longitudinal para rastrear un grupo de sujetos durante un período definido, generalmente años.

Estos estudios pueden implicar observación o intervención. Los científicos pueden usar la investigación longitudinal para responder preguntas sobre el efecto de ciertos comportamientos, como el ejercicio regular o la meditación, o alimentos, como el chocolate o una dieta mediterránea, por ejemplo, en la salud a largo plazo de los participantes.

En un estudio observacional, no se lleva a cabo ninguna intervención. Si bien los participantes responden preguntas detalladas sobre el hábito de estilo de vida que se investiga, o se toman medidas, los investigadores no sugieren ningún ajuste del hábito en sí. Durante el período de estudio, los participantes son revisados y encuestados nuevamente para trazar los hábitos que se estudian y sus efectos.

El Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., por ejemplo, define los estudios observacionales como aquellos “en los que se observa a los individuos o se miden ciertos resultados y no se intenta afectar el resultado (por ejemplo, no se administra ningún tratamiento)”. Los grupos pueden definirse (o elegirse) por edad, sexo, ocupación, lugar de residencia o quizás agrupados según una enfermedad o condición (por ejemplo, pacientes cardíacos o sobrevivientes de cáncer).

La investigación observacional es valiosa porque permite recopilar información en una gran muestra de población, durante un largo período de tiempo.

Sin embargo, hay inconvenientes. Las encuestas de factores de estilo de vida dependen de que el participante recuerde e informe con precisión su propio comportamiento. Eliminar los factores de confusión, es decir, otros elementos que pueden influir en el resultado que se analiza, también es un desafío para los investigadores que realizan estudios observacionales.

Por estas razones, los estudios de observación son más valiosos para descubrir si los factores están correlacionados, en lugar de determinar con certeza qué comportamiento causó un determinado resultado.

Por ejemplo, muchos estudios han demostrado que las personas que comen chocolate regularmente tienen una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares, pero la investigación aún no ha determinado de manera concluyente que es el chocolate en sí mismo el responsable de una mejor salud del corazón.

Un estudio de intervención, por el contrario, tomaría dos grupos formados por personas similares, daría chocolate en cantidades predeterminadas a los miembros de un grupo, pero no al otro. Con el tiempo, se tomarían medidas de presión arterial, lípidos en sangre, etc. y se compararían los dos grupos para sacar conclusiones sobre la causalidad, es decir, los efectos causados por el chocolate.

Los estudios de observación también son más apropiados para investigar los efectos de los factores negativos del estilo de vida, como fumar o el consumo de alcohol, en los que la investigación de intervención (por ejemplo, pedirles a los sujetos que fumen o beban) no sería ética.

¿Qué es el diseño de estudio observacional?

Un estudio observacional es cuando los investigadores analizan el efecto de algún tipo de intervención, riesgo, prueba de diagnóstico o tratamiento, sin tratar de manipular quién está o no expuesto.

Esto difiere de un estudio experimental, donde los científicos manipulan quién está expuesto al tratamiento, intervención, etc., al tener un grupo de control, o aquellos que no están expuestos, y un grupo experimental, o aquellos que están expuestos a la intervención, tratamiento, etc. En los mejores estudios, los grupos se aleatorizan o se eligen al azar.

Cualquier evidencia derivada de revisiones sistemáticas se considera la mejor en la jerarquía de evidencia, que considera qué estudios se consideran los más confiables. Lo siguiente sería cualquier evidencia que provenga de ensayos controlados aleatorios. Siguen los estudios de cohortes y los estudios de casos, en ese orden.

Los estudios de cohortes y los estudios de casos se consideran de diseño observacional, mientras que el ensayo controlado aleatorio sería un estudio experimental.

Beneficios y desventajas del diseño de estudio observacional

Los diseños de estudios observacionales tienen la clara ventaja de permitir a los investigadores explorar respuestas a preguntas en las que un ensayo controlado aleatorio, o ECA, no sería ético. Además, si el estudio se centra en una condición rara, el estudio de casos existentes en comparación con individuos no afectados podría ser la forma más efectiva de identificar las posibles causas de la condición. Asimismo, si se sabe muy poco acerca de una condición o circunstancia, un estudio de cohortes sería una buena opción de diseño de estudio.

Una de las principales ventajas del diseño de los estudios de observación es que, por lo general, se pueden completar de forma rápida y económica. Un RCT puede tardar años antes de que los datos se compilen y estén disponibles. Los RCT son más complejos y complicados, y requieren mucha más logística y detalles para resolver, mientras que un estudio observacional puede diseñarse y completarse más fácilmente.

La principal desventaja de los diseños de estudios observacionales es que están más abiertos a disputas que un RCT. De particular preocupación serían los sesgos de confusión. Aquí es cuando una cohorte puede compartir otras características que afectan el resultado versus el resultado establecido en el estudio. Un ejemplo sería que las personas que practican buenos hábitos de sueño tienen menos enfermedades del corazón. Pero, quizás aquellos que practican hábitos de sueño efectivos también, en general, comen mejor y hacen más ejercicio.

Los 3 tipos de estudios observacionales

Los diferentes tipos de estudios observacionales se utilizan por diferentes razones. Seleccionar el mejor tipo para su investigación es fundamental para obtener un resultado exitoso. Una de las razones principales por las que se utilizan los estudios observacionales es cuando un experimento aleatorio no se consideraría ético. Por ejemplo, un medicamento que salva vidas utilizado en una emergencia de salud pública. También se utilizan cuando se analiza la etiología o la causa de una afección o enfermedad, así como el tratamiento de afecciones raras.

Estudio observacional de casos y controles

Los investigadores en los estudios de casos y controles identifican a las personas con un problema o condición de salud existente, o “casos”, junto con un grupo similar sin la condición, o “controles”. Luego, estos dos grupos se comparan para identificar predictores y resultados. Este tipo de estudio es útil para generar una hipótesis que luego puede ser investigada.

Estudio observacional de cohortes

Este tipo de estudio observacional se usa a menudo para ayudar a comprender la causa y el efecto. Un estudio observacional de cohortes analiza las causas, la incidencia y el pronóstico, por ejemplo. Una cohorte es un grupo de personas que están vinculadas de una manera particular, por ejemplo, una cohorte de nacimiento incluiría a personas que nacieron en un período de tiempo específico. Los científicos podrían comparar lo que les sucede a los miembros de la cohorte que han estado expuestos a alguna variable con lo que les sucede a los miembros de la cohorte que no han estado expuestos.

Estudio observacional transversal

A diferencia de un estudio observacional de cohortes, un estudio observacional transversal no explora la causa y el efecto, sino que analiza la prevalencia. Aquí vería los datos de un grupo en particular en un período de tiempo muy específico. Los investigadores simplemente observarían y registrarían información sobre algo presente en la población, sin manipular ninguna variable o intervención. Este tipo de estudios se utilizan comúnmente en psicología, educación y ciencias sociales.

Ejemplo de estudio observacional

Los estudios observacionales suelen ser bastante sencillos de diseñar y realizar. ¡A veces todo lo que necesitas es un cuaderno y un bolígrafo! A medida que diseña su estudio, puede seguir estos pasos.

Paso 1: Identifique su tema y objetivos de investigación

El primer paso es determinar qué le interesa observar y por qué. Los estudios de observación encajan perfectamente si no puede realizar un experimento por razones prácticas o éticas, o si su tema de investigación depende de los comportamientos naturales.

Ejemplo: tema de estudio observacional

Le interesan las interacciones de los niños pequeños en la guardería, específicamente cómo manejan las grandes emociones como la emoción, el miedo, la ira o la tristeza. Ejecutar un experimento podría ser un desafío por razones éticas: los niños pequeños son una población vulnerable y no pueden dar su consentimiento para participar.

Paso 2: Elija su tipo de observación y técnica

En términos de técnica, hay algunas cosas a considerar:

• ¿Estás determinando lo que quieres observar de antemano, o entras con la mente abierta?
• ¿Existe otro método de investigación que tenga sentido junto con un estudio observacional?
• ¿Hace alguna diferencia en su análisis si sus participantes saben que usted está allí?

En caso afirmativo, asegúrese de realizar una observación encubierta.

De lo contrario, piense si observar desde lejos o participar activamente en su observación es una mejor opción.

¿Cómo puede adelantarse a las variables de confusión que podrían afectar su análisis?

Ejemplo: enfoques de estudios observacionales

Hay algunas maneras en las que puede continuar con su investigación, dependiendo de su tema de investigación:

Podrías observar a los niños jugando en el patio de recreo en una observación naturalista.

Podrías pasar un mes en una guardería de tu ciudad realizando observación participante, sumergiéndote en el día a día de los niños.

Podría realizar una observación encubierta detrás de una pared o un vidrio, donde los niños no puedan verlo.

En general, es crucial mantenerse organizado. Diseñe una abreviatura para sus notas, o tal vez diseñe plantillas que pueda completar. Dado que estas observaciones ocurren en tiempo real, no tendrá una segunda oportunidad con los mismos datos.

Paso 3: Configure su estudio observacional

Antes de realizar sus observaciones, hay algunas cosas a las que debe prestar atención:

Planifique con anticipación

Si está interesado en las guarderías, deberá llamar a algunas en su área para planificar una visita. Es posible que no todos permitan la observación o que se necesite el consentimiento de los padres, así que tómese el tiempo suficiente para configurar todo.

Determine su método de toma de notas

Los estudios de observación a menudo se basan en la toma de notas porque otros métodos, como la grabación de video o audio, corren el riesgo de cambiar el comportamiento de los participantes.

Obtenga el consentimiento informado de sus participantes (o de sus padres) si desea grabar

En última instancia, aunque puede facilitar su análisis, los desafíos que plantea grabar a los participantes a menudo hacen que el lápiz y el papel sean una mejor opción.

Paso 4: Realice su observación

Después de que haya elegido un tipo de observación, decidido su técnica y elegido un momento y lugar, es hora de realizar su observación.

Ejemplo: estudio observacional

Ha decidido que hay una característica particular de los niños pequeños que le interesa. Supongamos que plantea la hipótesis de que es más probable que los niños únicos se molesten cuando los dejan en la guardería que los niños con hermanos.

Aquí, puede dividirlos en grupos de casos y controles. Los niños con hermanos tienen una característica que le interesa (hermanos), mientras que los niños del grupo de control no.

Luego, puede asistir a la entrega matutina en el carril de vehículos compartidos y observar si los niños con hermanos están, de hecho, menos molestos cuando sus cuidadores los dejan.

Al realizar estudios de observación, tenga mucho cuidado con las variables de confusión o “al acecho”. En el ejemplo anterior, usted observó a los niños mientras los dejaban, evaluando si estaban molestos o no. Sin embargo, hay una variedad de otros factores que podrían estar en juego aquí (por ejemplo, una enfermedad).

Paso 5: analiza tus datos

Después de terminar su observación, registre inmediatamente sus pensamientos e impresiones iniciales, así como las preguntas de seguimiento o cualquier problema que haya percibido durante la observación. Si grabó en audio o video sus observaciones, puede transcribirlas.

Su análisis puede adoptar un enfoque inductivo o deductivo:

Si realizó sus observaciones de una manera más abierta, un enfoque inductivo permite que sus datos determinen sus temas.

Si tenía hipótesis específicas antes de realizar sus observaciones, un enfoque deductivo analiza si sus datos confirman esos temas o ideas que tenía anteriormente.

A continuación, puede realizar su análisis temático o de contenido. Debido a la naturaleza abierta de los estudios observacionales, la mejor opción probablemente sea el análisis temático.

Paso 6: Discuta las vías para futuras investigaciones

Los estudios de observación son generalmente de naturaleza exploratoria y, a menudo, no son lo suficientemente sólidos como para generar conclusiones independientes debido a su susceptibilidad muy alta al sesgo del observador y las variables de confusión. Por esta razón, los estudios observacionales solo pueden mostrar asociación, no causalidad.

Si está entusiasmado con las conclusiones preliminares que ha sacado y desea continuar con su tema, es posible que deba cambiar a un método de investigación diferente, como un experimento.

Estudio observacional vs. experimento

La diferencia clave entre los estudios observacionales y los experimentos es que un estudio observacional realizado correctamente nunca intentará influir en las respuestas, mientras que los diseños experimentales, por definición, tienen algún tipo de condición de tratamiento aplicada a una parte de los participantes.

Sin embargo, puede haber momentos en los que sea imposible, peligroso o poco práctico influir en el comportamiento de sus participantes. Este puede ser el caso de los estudios médicos, en los que no es ético o cruel negar una intervención que podría salvar vidas, o en los análisis longitudinales en los que no tiene la capacidad de seguir a su grupo a lo largo de su vida.

Un estudio observacional puede ser adecuado para su investigación si la asignación aleatoria de participantes a grupos de control y tratamiento es imposible o muy difícil. Sin embargo, los problemas que plantean los estudios observacionales en términos de validez, variables de confusión y carácter concluyente pueden significar que un experimento es más confiable.

Si puede aleatorizar a sus participantes de manera segura y su pregunta de investigación es definitivamente de naturaleza causal, considere usar un experimento.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se define un estudio observacional?

Un estudio observacional es una excelente opción para usted si su pregunta de investigación se basa únicamente en observaciones. Si hay preocupaciones éticas, logísticas o prácticas que le impiden realizar un experimento tradicional, un estudio observacional puede ser una buena opción. En un estudio observacional, no hay interferencia o manipulación de los sujetos de investigación, así como tampoco grupos de control o tratamiento.

¿Cuál es la diferencia entre un estudio observacional y un experimento?

La diferencia clave entre los estudios observacionales y los diseños experimentales es que un estudio observacional bien hecho no influye en las respuestas de los participantes, mientras que los experimentos tienen algún tipo de condición de tratamiento que se aplica al menos a algunos participantes mediante asignación aleatoria.

¿Qué es un cuasi-experimento?

Un cuasi-experimento es un tipo de diseño de investigación que intenta establecer una relación de causa y efecto. La principal diferencia con un experimento real es que los grupos no se asignan al azar.

¿Cuál es la diferencia entre investigación exploratoria y explicativa?

La investigación exploratoria tiene como objetivo explorar los aspectos principales de un problema poco investigado, mientras que la investigación explicativa tiene como objetivo explicar las causas y consecuencias de un problema bien definido.

¿Qué es el diseño experimental?

El diseño experimental significa planificar un conjunto de procedimientos para investigar una relación entre variables. Para diseñar un experimento controlado, necesita:

Una hipótesis comprobable

• Al menos una variable independiente que se pueda manipular con precisión.
• Al menos una variable dependiente que se puede medir con precisión.

Al diseñar el experimento, usted decide:

• Cómo manipulará la(s) variable(s).

• Cómo controlará cualquier posible variable de confusión.
• Cuántos sujetos o muestras se incluirán en el estudio.
• Cómo se asignarán los sujetos a los niveles de tratamiento.
• El diseño experimental es esencial para la validez interna y externa de su experimento.