Un sistema de apoyo social se identifica a menudo como un componente clave de las relaciones sólidas y la salud psicológica fuerte, pero ¿qué significa exactamente? Esencialmente, el apoyo social implica tener una red de familiares y amigos a los que se puede recurrir en momentos de necesidad.

Tanto si se enfrenta a una crisis personal y necesita ayuda inmediata, como si sólo quiere pasar tiempo con personas que se preocupan por usted, estas relaciones desempeñan un papel fundamental en el funcionamiento de su vida cotidiana.

Es el apoyo social el que fortalece a las personas en momentos de estrés y a menudo les da la fuerza para seguir adelante e incluso prosperar.

Pero el apoyo social no es una calle de sentido único. Además de depender de otros, usted también sirve de apoyo a muchas personas en su vida.

¿Qué es el apoyo social?

El apoyo social, definido en términos generales, es una red de personas que suelen conocerse e interactuar con un individuo u organización. Es la base de las redes humanas que nos proporcionan protección social, y se reconoce cada vez más como un componente importante del bienestar mental.

Los aspectos físicos, sociales y psicológicos del apoyo social son muy importantes en relación con la salud mental de un individuo. El apoyo social se basa en intereses, actitudes, creencias y percepciones compartidas que son esenciales para promover el bienestar psicológico y la integración funcional. El apoyo social incluye actividades como compartir y comportamientos de cuidado que ayudan a los individuos a superar las experiencias vitales estresantes.

Por qué es tan importante un sistema de apoyo social fuerte

Los psicólogos y otros profesionales de la salud mental hablan a menudo de la importancia de tener una sólida red de apoyo social. Cuando intentamos alcanzar nuestros objetivos o afrontar una crisis, los expertos suelen implorar a las personas que se apoyen en sus amigos y familiares.

La investigación también ha demostrado el vínculo entre las relaciones sociales y muchos aspectos diferentes de la salud y el bienestar. El escaso apoyo social se ha relacionado con la depresión y la soledad y se ha demostrado que altera la función cerebral y aumenta el riesgo de lo siguiente:

  • Consumo de alcohol.
  • Enfermedades cardiovasculares.
  • Depresión.
  • Suicidio.

En un estudio realizado con hombres de mediana edad durante un periodo de siete años, los que contaban con un fuerte apoyo social y emocional tenían menos probabilidades de morir que los que carecían de dichas relaciones.

Entonces, ¿qué aspectos de nuestro entorno social son tan vitales para la salud? ¿Y cómo influyen exactamente nuestros entornos sociales en nuestro bienestar general? Hay dos aspectos esenciales de nuestros mundos sociales que contribuyen a la salud: el apoyo social y la integración social.

Apoyo social

El apoyo social se refiere a los recursos psicológicos y materiales proporcionados por una red social para ayudar a las personas a hacer frente al estrés. Este apoyo social puede adoptar distintas formas y puede consistir en:

  • Ayudar a una persona en sus tareas cotidianas cuando está enferma u ofrecerle ayuda económica cuando la necesita.
  • Dar consejos a un amigo cuando se enfrenta a una situación difícil.
  • Proporcionar atención, empatía y preocupación por los seres queridos que lo necesitan.

Integración social

La integración social es la participación real en diversas relaciones sociales, que van desde las parejas románticas hasta las amistades. Esta integración implica emociones, intimidad y un sentido de pertenencia a diferentes grupos sociales, incluyendo formar parte de una:

  • Familia.
  • Pareja.
  • Comunidad religiosa.
  • Actividad social.

Los expertos sugieren que estar integrado en este tipo de relaciones sociales confiere un beneficio protector contra los comportamientos inadaptados y las consecuencias perjudiciales para la salud.

Tipos de sistemas de apoyo social

Las redes sociales de apoyo pueden adoptar distintas formas y desempeñar diferentes funciones en tu vida.

Tipos de sistemas de apoyo social contribuye a la salud psicologica

Apoyo emocional

A veces, las personas de tu vida te proporcionan apoyo emocional. Te apoyan cuando lo necesitas y están ahí con un hombro para llorar cuando las cosas no van como quieres. Este tipo de apoyo puede ser especialmente importante en momentos de estrés o cuando la gente se siente sola.

Apoyo instrumental

En otros casos, las personas de la red social pueden proporcionar apoyo instrumental. Se ocupan de tus necesidades físicas y te echan una mano cuando lo necesitas. Puede ser que te lleven una comida caliente cuando estás enfermo o que te lleven cuando tu coche está en el taller. Este tipo de apoyo es importante cuando las personas tienen necesidades inmediatas que deben ser atendidas.

Apoyo informativo

Las personas también pueden proporcionar lo que se conoce como apoyo informativo. Esto puede implicar proporcionar orientación, consejo, información y tutoría. Este tipo de apoyo puede ser importante a la hora de tomar decisiones o realizar grandes cambios en la vida de una persona.

Al contar con esta forma de apoyo, las personas pueden sentirse menos ansiosas y estresadas por los problemas que intentan resolver gracias a los consejos de un amigo, mentor o ser querido de confianza.

Como se puede imaginar, las personas de sus redes sociales pueden asumir diferentes funciones. Un profesor podría proporcionar apoyo informativo, mientras que un padre podría proporcionar los tres tipos. Al contar con una sólida red de apoyo social, es más probable que recibas el tipo de apoyo que necesitas cuando realmente lo necesitas.

Los cambios incesantes constituyen una experiencia cotidiana en la sociedad actual, de tal modo que el ser humano debe adecuarse a nuevas situaciones en lugar de acostumbrarse suficientemente a lo que denominamos el presente, que por lo demás es un tiempo móvil, instantáneo.

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Beneficios del apoyo social para la salud

Así que ahora que entendemos que nuestros sistemas de apoyo social implican tanto diferentes tipos de apoyo social como la integración en diferentes grupos sociales, es el momento de echar un vistazo más de cerca a cómo exactamente estas relaciones sociales influyen en la salud física y mental.

Elecciones y comportamientos saludables

La participación en grupos sociales tiene una influencia normativa en los comportamientos, y a menudo influye en que las personas sigan una dieta saludable, hagan ejercicio, fumen, beban o consuman sustancias ilegales.

Está claro que los grupos sociales pueden tener a veces una influencia negativa en este sentido cuando la presión e influencia de los compañeros lleva a tomar decisiones de salud pobres o incluso peligrosas. Sin embargo, la presión y el apoyo del grupo también pueden llevar a las personas a adoptar comportamientos saludables.

Si alguna vez ha intentado dejar un mal hábito, como el de fumar, probablemente se dé cuenta de lo importante que puede ser el apoyo social. Si sus contactos sociales no le apoyan, el éxito puede ser mucho más difícil. Si sus amigos y familiares le ofrecen apoyo y ánimo, puede que le resulte mucho más fácil alcanzar su objetivo.

¿Cómo influye el apoyo social en la salud mental?

Todos tenemos sistemas de apoyo social, aunque la fuerza de la red de apoyo social de un individuo puede variar mucho. Una persona puede clasificarse como poseedora de un sistema de apoyo social fuerte o débil. Los problemas de salud mental o los factores de estrés pueden deberse a los efectos negativos del aislamiento social y la inadecuación, la falta de apoyo social o la falta de apoyo adecuado. Estudios realizados en países como China, Kenia y Estados Unidos han revelado que, si los pacientes tienen un apoyo social deficiente, es más probable que recurran a la automedicación cuando se enfrentan a problemas de salud mental, lo cual es menos eficaz que la ayuda profesional mediante intervenciones como la psicoterapia.

Un apoyo social deficiente también puede tener un impacto negativo en la salud física, lo que a su vez puede contribuir a los problemas o afecciones de salud mental. La integración social se ha identificado habitualmente en los estudios de mortalidad como un factor de protección. Los comportamientos de salud también pueden verse influidos por el apoyo social. Estos factores de salud pueden incluir la dieta, el ejercicio, el tabaquismo, la ingesta de alcohol (u otras drogas), que pueden ser modulados por las percepciones de esos comportamientos por parte de la red de apoyo social o de la sociedad en general.

Por ejemplo, la integración social puede afectar a la disposición de alguien a buscar consejo, lo que puede convencerle de que adopte cuidados preventivos, comportamientos que promuevan la salud o que evite los factores de estrés situacional. Otros modelos teóricos sugieren que el apoyo social ayuda a amortiguar psicológicamente los efectos de los acontecimientos estresantes. En resumen, el apoyo social puede ayudar a:

  • Mejorar la capacidad de hacer frente a las situaciones estresantes.
  • Aliviar los efectos del malestar emocional.
  • Promover una buena salud mental a lo largo de la vida.
  • Mejorar la autoestima.
  • Reducir los riesgos cardiovasculares, como la disminución de la presión arterial.
  • Promover comportamientos de estilo de vida saludables.
  • Fomentar el cumplimiento de un plan de tratamiento.

Cómo afrontar el estrés

El apoyo social también ayuda a las personas a afrontar el estrés. Se ha demostrado que el estrés tiene graves consecuencias para la salud, desde la reducción de la inmunidad hasta el aumento del riesgo de enfermedades cardíacas.

Estar rodeado de personas afectuosas y solidarias ayuda a las personas a verse a sí mismas más capacitadas para afrontar las tensiones de la vida.

La investigación también ha demostrado que contar con un fuerte apoyo social en tiempos de crisis puede ayudar a reducir las consecuencias de los trastornos inducidos por el trauma, incluido el TEPT.

Mejora la motivación

Las relaciones sociales también pueden ayudar a las personas a mantenerse motivadas cuando intentan alcanzar sus objetivos. Las personas que intentan perder peso o dejar de fumar, por ejemplo, a menudo descubren que les ayuda relacionarse con personas que están intentando activamente alcanzar esos mismos objetivos.

Hablar con personas que están pasando por la misma experiencia puede ser una fuente de apoyo, empatía y motivación.

De vez en cuando, puede ser importante evaluar tus relaciones:

  • ¿Tienes suficiente apoyo social?
  • ¿Le convendría profundizar en sus relaciones actuales?
  • ¿Le vendrían bien nuevos contactos sociales o salidas sociales?

Podría decidir ser más proactivo a la hora de dar y recibir apoyo emocional. Podría mejorar mucho la calidad de su vida.

Y si te cuesta hacer amigos o mantenerlos, podrías acudir a un terapeuta. Un profesional de la salud mental puede ayudarte a gestionar tus relaciones de forma saludable para que puedas tener el apoyo social que necesitas para dar lo mejor de ti.

Tácticas para establecer y mejorar el apoyo social

Aunque todos conocemos a alguien como “la mariposa social”, no todo el mundo es social por naturaleza. Cuando se identifica el apoyo social como un objetivo, una conclusión natural es que la única manera de aumentar el apoyo social es aumentar las amistades. Aunque esa es ciertamente una forma de enfocar el objetivo de aumentar el apoyo social, hay muchas formas de aumentar el apoyo social que podrían sorprenderle, como, por ejemplo:

El voluntariado

Elija algo que sea importante para usted y participe. Pueden ser actividades agradables, como deportes o actividades físicas, o actividades que beneficien a grupos de personas importantes para usted, como las poblaciones desfavorecidas. Seguro que conoces a otras personas que comparten intereses y valores similares.

Apúntate a un gimnasio o grupo de fitness

Ya hemos hablado aquí de la importancia de la actividad física. Incorporar la actividad física a tu día es una parte importante de un estilo de vida saludable. Puedes hacer amigos mientras haces ejercicio. Busca gimnasios o grupos orientados al fitness en tu zona utilizando un sitio como Meetup.

Toma una clase

Los cursos de la universidad local o de la comunidad educativa te ponen en contacto con otras personas que comparten aficiones o intereses similares. También puedes tomar clases orientadas a las artes creativas, la música o aficiones como la fotografía.

Busca en Internet

Las redes sociales pueden ayudarte a mantenerte conectado con tus amigos y familiares. Asegúrate de que los sitios son de buena reputación y sé prudente a la hora de organizar encuentros en persona.

Conclusión

El apoyo social es un factor crucial para garantizar el bienestar relacionado con la salud tanto de los individuos como de la población. En este artículo, hemos analizado cómo el apoyo social y las emociones sociales afectan a la salud mental. Ambos repercuten en el bienestar subjetivo y la salud mental del individuo. El apoyo social y las emociones sociales son relaciones íntimas entre un individuo y su grupo de familiares, amigos y relaciones sociales. Se basan en los recursos sociales, emocionales y cognitivos de cada individuo, que se centran en la capacidad de gestionar el estrés, por lo que a todos nos vendría bien un poco más de apoyo.

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