Los niños crecen en un entorno saturado de medios de comunicación. Las investigaciones demuestran que, a partir del 2020, las niñas entre el nacimiento y los 8 años de edad consumen aproximadamente dos horas diarias de medios de comunicación frente a la pantalla, y la mayor parte de ese tiempo se dedica a los vídeos, especialmente en YouTube.

Y el tiempo de pantalla no hace más que aumentar a medida que los niños crecen. En 2021, las niñas preadolescentes pasaban una media de casi cinco horas al día utilizando pantallas para entretenerse, mientras que las adolescentes pasaban unas ocho horas al día.

Al igual que los niños más pequeños, la mayor parte de ese tiempo se dedica a los vídeos, pero cuando llegan a la adolescencia, los niños también dedican aproximadamente una hora y media a las redes sociales cada día.

Todo este tiempo con los medios de comunicación en pantalla puede tener un impacto en los niños, educándolos de manera directa e indirecta sobre las normas y valores culturales. Debido a las formas limitadas en que las niñas y las mujeres suelen ser representadas en los medios de comunicación, incluyendo la televisión, las películas y las redes sociales, la comprensión de las niñas de quiénes y qué pueden ser se ve limitada y su salud mental puede verse afectada negativamente.

Este artículo explorará lo que la investigación psicológica dice sobre las formas en que el consumo de los medios de comunicación afecta a las niñas y proporcionará sugerencias que los padres, maestros, terapeutas y ciudadanos preocupados pueden utilizar para ayudar a las niñas a desarrollar hábitos de medios más saludables.

Las niñas aprenden los roles de género a través de los medios de comunicación

Antes de ser capaces de hablar, los niños son capaces de distinguir entre hombres y mujeres. Los estudios han demostrado que los niños de tan sólo seis meses pueden distinguir las voces de los hombres de las de las mujeres y que pueden hacer lo mismo con las fotografías de hombres y mujeres a los nueve meses.

Entre los 11 y los 14 meses, los niños desarrollan la capacidad de asociar ambas cosas, relacionando las voces de los hombres con las fotos de los hombres y las voces de las mujeres con las fotos de las mujeres. Por tanto, los niños desarrollan una comprensión de las categorías de género desde una edad muy temprana.

Además, las investigaciones han demostrado que los niños prestan más atención, recuerdan mejor y participan con más éxito en actividades o juegos con juguetes que se les dice, directa o indirectamente, que son para su género.

Por extensión, las representaciones de género en los medios de comunicación pueden ser una fuente especialmente importante de aprendizaje sobre los roles de género desde la primera infancia. En consecuencia, los prejuicios que se incorporan a la representación de las niñas y las mujeres en los medios de comunicación pueden ser problemáticos.

Los medios de comunicación siguen perpetuando los roles de género tradicionales

Aunque el público en general es cada vez más consciente de la forma en que los mensajes que refuerzan los roles de género tradicionales pueden limitar las opciones de las personas, los medios de comunicación infantiles, uno de los principales proveedores de estos mensajes, todavía tienden a promover los roles de género estereotipados.

Se han hecho algunos progresos, ya que un reciente análisis5 de programas infantiles populares ha descubierto que la mayoría de los episodios representan positivamente a los personajes femeninos. Sin embargo, esos mismos programas tienen el doble de probabilidades de presentar a un personaje masculino en profesiones de ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas (STEM) que a un personaje femenino y tienen el triple de probabilidades de mostrar a personajes femeninos con ropa reveladora o parcialmente desnudos.

En general, los mensajes de los medios de comunicación sugieren que ser un niño o un hombre es más valioso que ser una niña o una mujer. Además, una mayor exposición a los medios de comunicación está relacionada con una mayor creencia en los estereotipos de género, incluyendo actitudes más tradicionales en cuanto a comportamientos, relaciones sexuales y románticas, y roles profesionales.

La insatisfacción corporal como efecto

Además, las niñas de tan sólo 5 años empiezan a experimentar una mayor insatisfacción corporal si están expuestas a la televisión que se centra en la apariencia, y cuando llegan a la adolescencia, los niños suelen haber interiorizado lo que dicen los medios de comunicación sobre el aspecto que deben tener los niños y las niñas. En el caso de las niñas, esto puede llevar a la autoobjetivación, o a creer que su apariencia importa más que otras cualidades internas. Esto está relacionado con una menor estima corporal, vergüenza corporal, ansiedad y depresión.

Las representaciones estereotipadas del género en los medios de comunicación tienen consecuencias reales para ambos géneros.

Por ejemplo, la exposición a las representaciones tradicionales de género influye en las percepciones de las niñas sobre sus intereses actuales y sus posibilidades futuras, lo que tiene el potencial de impedirles seguir carreras satisfactorias, especialmente en los campos STEM.

Además, los estereotipos de los medios de comunicación sobre la apariencia de las niñas y la sexualización pueden conducir a una imagen corporal negativa y a problemas de salud mental, incluida la depresión. Cuando llegan a la adolescencia, las niñas se sienten menos seguras de sí mismas, valientes y escuchadas que los niños, un problema que parece derivarse, al menos en parte, de la falta de modelos femeninos fuertes y reconocibles en la televisión y el cine.

Cuando las niñas y las mujeres están expuestas a modelos femeninos fuertes, los resultados son enormemente positivos. Por ejemplo, un estudio reveló que más de la mitad de las mujeres participantes se sintieron inspiradas por los modelos femeninos del cine y la televisión para ser más asertivas y ambiciosas.

Por su parte, la serie de televisión infantil Doc McStuffins, que se centra en una niña que arregla juguetes en su clínica de juegos, ha hecho que más niñas digan que aspiran a ser médicas o a seguir carreras en STEM.

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¿Por qué las redes sociales afectan a la salud mental de las niñas?

Hoy en día, los vídeos que se consumen a través de la televisión, las películas y las plataformas en línea como YouTube no son los únicos medios que afectan a la salud mental de las niñas.

Desde la invención y la adopción generalizada de las redes sociales, los estudios han demostrado constantemente que las interacciones en estos sitios, incluyendo Facebook, Instagram y Twitter, afectan negativamente a las niñas, lo que lleva a la depresión, la imagen corporal negativa, y potencialmente incluso el suicidio.

Por ejemplo, un estudio10 descubrió que el aumento del uso de las redes sociales se asociaba a la falta de sueño, al acoso en línea, a la baja autoestima y a una imagen corporal negativa, todo lo cual se asociaba a síntomas depresivos, especialmente en el caso de las chicas.

Del mismo modo, otro estudio encontró una relación consistente para las niñas entre el uso de los medios sociales y los problemas de salud mental, incluyendo la baja autoestima, los síntomas depresivos y una menor satisfacción con la vida. Este vínculo era más fuerte que el que se había establecido entre los problemas de salud mental y el consumo excesivo de alcohol, las agresiones sexuales, la actividad sexual precoz y el absentismo escolar.

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El uso de las redes sociales provoca estrés y comparación social

Parte de la razón es la naturaleza de las redes sociales, que implican interacciones a través de texto e imágenes que pueden ser curadas y elaboradas específicamente para el consumo de otros. Como resultado, cosas como el número de “me gusta” que uno recibe pueden ser una fuente de estrés.

Además, las redes sociales promueven la comparación social, donde las personas se comparan y contrastan con otras en las plataformas, a menudo con resultados negativos.

Por ejemplo, una investigación descubrió una relación entre el uso de Facebook y los síntomas depresivos que eran el resultado del impacto negativo de los participantes al compararse con otros en el sitio.

Las consecuencias negativas del uso de las redes sociales en las niñas han llevado a los estudiosos a sugerir que el aumento de las tasas de suicidio desde 1999 hasta el 2014 entre las niñas de 10 a 14 años podría ser el resultado de un mayor uso de las redes sociales.

¿Cómo pueden los padres y otras personas ayudar a las niñas a crear hábitos mediáticos saludables?

No hay que impedir que las niñas consuman medios de comunicación por completo. En cambio, los padres, los profesores, los terapeutas y otras personas pueden ayudar a las niñas a crear hábitos mediáticos saludables.

Cómo desarrollar hábitos mediáticos saludables

Un estudio de Common Sense Media demostró que los adolescentes pasan hasta nueve horas al día interactuando con sus compañeros y el resto del mundo en Internet.

La investigación continua muestra el alarmante impacto que está teniendo en las adolescentes, incluyendo el aumento de la ansiedad, la depresión y la mala imagen corporal.

“Sigo entrando en Instagram todos los días”, dijo la estudiante de Virginia Tech Hannah Williams.

Aunque Williams dijo que se ha distanciado del uso constante de las redes sociales, admitió que incluso como estudiante universitaria, las redes sociales forman parte de su vida cotidiana.

Williams forma parte de la generación que creció con los teléfonos en la punta de los dedos.

10 News habló con Williams y con Keranie Chery, estudiante de Virginia Tech, sobre cómo les afectaron las redes sociales durante su adolescencia.

“Si tenía tiempo libre, estaba en las redes sociales. Cada vez que no estaba en la escuela o saliendo con mi familia, estaba en línea”, dijo Chery.

La presión y el aspecto de “estar siempre conectado” de las redes sociales pueden ser agotadores, lo que aumenta la preocupación por el efecto que tienen en la salud mental de los adolescentes.

Sarah Harig, una consejera local con licencia que se especializa en niños y adolescentes, dijo que ve el impacto todos los días.

“Ser un adolescente ahora mismo es muy, muy duro”, dijo Harig.

Dijo que esto se ve amplificado por la pandemia, ya que los adolescentes pasan más tiempo en casa, lejos de sus compañeros.

Harig dijo que, aunque las redes sociales pueden ser una salida positiva para que los adolescentes recuperen ese tiempo perdido en persona, también pueden tener el efecto contrario.

“Creo que puede hacer que los adolescentes se sientan muy aislados. Puede hacer que los adolescentes sientan que no son lo suficientemente buenos y a menudo hay una comparación de sus propios cuerpos y sus propias vidas con las vidas y los cuerpos de los demás”, explicó Harig.

Destaca los estereotipos problemáticos

Mira los programas de televisión, las películas y los vídeos en línea con los niños y luego mantén una conversación sobre lo que han visto. Si el contenido incluye estereotipos de género u otros mensajes negativos de los medios de comunicación, asegúrate de sacarlos a relucir y señalar sus defectos.

Restringe a los menores de 13 años

No dejes que los niños se registren en las redes sociales antes de que estén preparados. Aunque las restricciones pueden saltarse fácilmente, actualmente se supone que ningún menor de 13 años puede crear una cuenta en las numerosas plataformas de medios sociales disponibles.

Crea límites de tiempo de pantalla

Establece límites de pantalla utilizando aplicaciones y ajustes para restringir el tiempo que el niño puede acceder a las redes sociales y a otras aplicaciones y sitios web.

Cree zonas libres de tecnología

Por ejemplo, establezca una norma para que no haya dispositivos móviles en la mesa y asegúrese de que los adultos también la cumplan.

Saca los medios de comunicación de las habitaciones. No dejes que los niños tengan dispositivos móviles en sus dormitorios durante la noche. La tentación de consultar sus dispositivos puede arruinar el sueño, lo que puede agravar los problemas de salud mental.

Considere la posibilidad de una terapia: Si se observan cambios en el comportamiento o bajadas de notas, esto puede indicar un problema. Si los niños parecen retraerse o parecen más infelices, podría ser el momento de buscar la ayuda de un profesional de la salud mental.

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