La dopamina es un neurotransmisor. Responsable de la transmisión de señales entre las células nerviosas del cerebro, la dopamina suele denominarse mensajero químico. Desempeña un papel importante en el organismo y tiene un impacto directo en nuestro sistema nervioso central.
Características
Aunque la dopamina se denomina a menudo “sustancia química del placer”, se trata de un término equivocado, ya que la dopamina no produce realmente placer. Sin embargo, refuerza los sentimientos de placer al conectar las sensaciones de placer con ciertos comportamientos.
“Es una sustancia química que nos hace sentir bien”, dice Tanya J. Peterson, NCC, DAIS, educadora en salud mental. “Es parte de nuestro centro de recompensa, y cuando nuestro cerebro produce dopamina en respuesta a lo que hacemos, nos sentimos bien y queremos hacer más de lo que sea que nos hace sentir tan mentalmente saludables. Eso, a su vez, conduce a una producción aún mayor de dopamina”.
La dopamina también está presente en las respuestas de lucha o huida. Al experimentar una amenaza percibida, real o imaginaria, el sistema nervioso simpático (SNS) se activa, desencadenando la liberación de dopamina y otras catecolaminas, que ayudan a responder al estrés.
La dopamina se produce en distintos lugares del cerebro, dice el doctor James Giordano, profesor de neurología y bioquímica del Centro Médico de la Universidad de Georgetown, entre ellos la sustancia negra, el área tegmental ventral, la hipófisis y las vías del hipotálamo.
El papel de la dopamina en el organismo
La dopamina tiene un impacto directo en muchas funciones neurológicas, cognitivas y de comportamiento dentro del cuerpo, dice el Dr. Giordano, incluyendo:
- Movimiento.
- Refuerzo y recompensa.
- Pensamientos y emociones.
- La excitación.
- Regulación de ciertas hormonas y glándulas.
La dopamina afecta a todo, desde la forma en que pensamos y nos movemos hasta la forma en que recordamos y nos comportamos. Todos experimentamos la dopamina de forma diferente y un desequilibrio en los niveles de dopamina puede ser difícil de detectar, pero puede influir directamente en nuestra salud y en nuestra salud mental.
Una cantidad insuficiente o excesiva de dopamina puede causar muchos problemas. Con la deficiencia de dopamina, podría experimentar cualquier número de síntomas, tales como:
- Pérdida de equilibrio.
- Cambio de peso.
- Calambres musculares.
- Baja energía.
- Ansiedad.
- Cambios de humor.
- Bajo deseo sexual.
- Estreñimiento.
- Temblores.
- Dificultad para dormir.
- Alucinaciones.
Aunque los niveles elevados de dopamina pueden aumentar la concentración, la energía, el deseo sexual y la capacidad de concentración, también pueden provocar un comportamiento competitivo y agresivo y causar síntomas como ansiedad, problemas para dormir y estrés.
Causas de la disminución de la dopamina
Hay una serie de factores que pueden ser responsables de la disminución de la dopamina en el organismo. Entre ellos se encuentran la falta de sueño, la obesidad, el abuso de drogas, las grasas saturadas y el estrés. A continuación, se analiza cada uno de ellos.
La privación del sueño
Además de su café matutino, la dopamina es una de las razones por las que se siente fresco y alerta la mayoría de las mañanas. Esta vigilia es promovida por los receptores de dopamina, en particular el receptor D2. Estos receptores ayudan a mediar las funciones de la dopamina en el cuerpo.
Sin embargo, la privación del sueño puede reducir el número de receptores D2 en partes importantes del cerebro. Cuando esto ocurre, la transmisión y la producción de dopamina se ven afectadas.
De hecho, con una condición como la enfermedad de Parkinson, que mantiene niveles bajos de dopamina, la mayoría de las personas sienten una somnolencia diurna excesiva.
Obesidad
La obesidad se ha relacionado con una serie de enfermedades, pero un efecto menos conocido es el papel que desempeña en la reducción de la cantidad de dopamina en el cerebro.
Al igual que los resultados de la privación del sueño, la obesidad puede provocar una reducción de los receptores D2 en el cerebro. Esto se hace especialmente evidente cuando se compara con el número de receptores de las personas que no son obesas.
Abuso de drogas
Durante su uso temprano, ciertas drogas pueden contribuir a un aumento de la dopamina. La cocaína es una de las drogas que se sabe que produce euforia y aumento de los niveles de dopamina tras su consumo.
Sin embargo, el uso a largo plazo de estas drogas seguramente ofrecerá rendimientos decrecientes, especialmente en lo que respecta a la producción de dopamina.
Debido al aumento sostenido de la producción de dopamina tras el consumo de drogas, el cerebro interviene para reducir el número de receptores de dopamina disponibles.
Grasas saturadas
Cuando se come pollo frito, pan con mantequilla, chocolate y otros alimentos con alto contenido en grasas saturadas, es comprensible que el cerebro se ilumine con dopamina por todo el placer que está recibiendo de estos alimentos.
Sin embargo, aunque estos alimentos sólo producen un placer a corto plazo. Con el tiempo, la observación persistente de una dieta rica en grasas altera el funcionamiento del sistema nervioso central, donde se produce la dopamina. Cuando se interrumpe, esto puede conducir a un déficit de dopamina.
El estrés
Hay muy pocas cosas para las que el estrés sea bueno, y mantener unos niveles óptimos de dopamina no es una de ellas. Cuando se está constantemente expuesto a factores de estrés, como dificultades financieras, problemas en las relaciones, estrés en el lugar de trabajo, etc., esto puede afectar a la producción de dopamina de su cuerpo. Con el tiempo, esto también puede conducir a una deficiencia del neurotransmisor en el cuerpo.
Los síntomas más comunes de un nivel bajo de dopamina
La dopamina es un neurotransmisor, o sustancia química, que desempeña la importante función de enviar señales del cerebro al cuerpo. Se produce de forma natural en diferentes secciones clave del cerebro y es importante para funciones como las habilidades motoras, las capacidades cognitivas y la reproducción.
Este neurotransmisor se dispara en previsión de algo importante que está a punto de suceder, desempeña funciones clave en el sistema de recompensa y motivación del cuerpo, y también afecta a la memoria.
La dopamina realiza estas importantes funciones a pesar de constituir sólo un pequeño porcentaje -menos del 1%- de las neuronas del cerebro. En la cantidad adecuada, este neurotransmisor es crucial para la función cerebral, pero cuando esta cantidad se reduce más allá de un punto prescrito, puede tener igualmente una consecuencia no deseada en el organismo. La deficiencia de dopamina se ha relacionado con afecciones neurodegenerativas en el organismo.
Para entender los efectos de la dopamina baja, primero examinaremos los signos y las causas de esta condición. A continuación, conoceremos las afecciones más comúnmente relacionadas con la deficiencia de dopamina para comprender mejor sus efectos. Por último, compartiremos las formas de mantener la producción de este importante neurotransmisor en el cuerpo.
La deficiencia de dopamina, que está relacionada con enfermedades como la esquizofrenia y la enfermedad de Parkinson, puede presentar rasgos similares a los de estas enfermedades. Estos rasgos incluyen:
- Dolor de espalda crónico.
- Estreñimiento persistente.
- Fluctuaciones de peso.
- Disfagia o dificultad para tragar.
- Trastornos del sueño.
- Fatiga.
- Dificultades de atención.
- Disminución del deseo sexual.
- Alucinaciones y delirios.
- Neumonía por aspiración.
- Bajo estado de ánimo.
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Trastornos de la salud física y mental
Cuando se padece un trastorno de la dopamina, se puede experimentar un deterioro de las funciones neurocognitivas, que se relacionan con la memoria, la atención y la capacidad de resolver problemas.
Al igual que el neurotransmisor serotonina, que ayuda a regular el estado de ánimo, la dopamina está implicada en muchas enfermedades psicológicas. El funcionamiento anormal de los receptores de dopamina interviene en algunos trastornos de la salud física y de la salud mental como:
Enfermedad de Parkinson
La disminución de los niveles de dopamina puede producirse en ciertas enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson, en la que las células nerviosas responsables de producir y liberar dopamina mueren, explica el Dr. Giordano.
Trastorno por déficit de atención (TDAH)
Los estudios han demostrado que existen alteraciones de la dopamina en las personas con TDAH, que se correlacionan con los síntomas de falta de atención e impulsividad. Los individuos con TDAH pueden experimentar déficits de recompensa y motivación, lo que les hace incapaces de modificar su comportamiento para adaptarse a los cambios en las condiciones de recompensa.
Esquizofrenia
La esquizofrenia se asocia a cambios en los receptores cerebrales de la dopamina, así como en las vías de señalización de la dopamina.
Los fármacos antipsicóticos pueden actuar como antagonistas de la dopamina, ayudando a algunos pacientes con esquizofrenia.
Trastorno por consumo de sustancias y adicción
Las respuestas condicionadas desencadenadas por la dopamina que resultan de ciertos comportamientos, como el consumo de alcohol o el juego, pueden conducir a la adicción. La razón por la que algunas personas luchan contra la adicción más que otras podría tener que ver con las diferencias preexistentes en los circuitos de la dopamina.
Trastorno depresivo mayor (TDM)
El trastorno depresivo mayor (TDM) es uno de los trastornos mentales más comunes y la deficiencia de dopamina puede provocar anhedonia, la incapacidad de sentir placer, que suele ser un síntoma del TDM.
“La disminución de la función de la dopamina puede producirse tras el estrés y en ciertos tipos de trastornos depresivos”, dice el Dr. Giordano. La disminución de la eficacia en el metabolismo y la señalización de la dopamina puede producir signos y síntomas como:
- Pérdida de energía.
- Disminución del apetito.
- Antojos de alimentos grasos y/o dulces.
- Disminución del deseo -y del disfrute- de diversas actividades.
- Cambios en la libido.
En estos casos, explica el Dr. Giordano, los pacientes pueden ser tratados con fármacos antidepresivos, que pueden prolongar el efecto de la dopamina disponible en sus sitios receptores y, de este modo, amplificar los efectos mediados por la dopamina para reducir estos signos y síntomas.
Si usted sufre un trastorno físico o mental como resultado de un desequilibrio de la dopamina, el tratamiento dependerá del trastorno. Si padece ciertos síntomas, deberá hablar con su médico sobre su estilo de vida, su dieta y su historial médico para determinar los mejores pasos a seguir.
Formas naturales de equilibrar los niveles de dopamina
Los niveles de dopamina son difíciles de controlar ya que se producen en el cerebro, pero hay formas de equilibrar sus niveles de dopamina sin necesidad de medicación. La mejor manera de equilibrar los niveles de dopamina es centrarse en los hábitos saludables.
Si te excedes en ciertas actividades que producen dopamina como el sexo, la tecnología o el juego, entonces querrás tomar descansos intencionados, pero si tienes problemas de concentración, te sientes desmotivado o cansado, entonces querrás aumentar tu producción de dopamina.
Consuma alimentos nutritivos
“Los nutrientes de ciertos alimentos viajan al cerebro y contribuyen a la producción de dopamina”, dice Peterson. Comer muchas frutas y verduras, especialmente plátanos, puede aumentar la producción de dopamina.
Peterson también recomienda las proteínas, incluyendo las carnes magras, el pescado, las legumbres y las proteínas de origen vegetal, así como los alimentos ricos en ácidos grasos omega-3 como el salmón, la caballa, las ostras, las semillas de lino molidas, las semillas de chía y las nueces.
Haga ejercicio con regularidad
Dar un pequeño paseo, practicar yoga, bailar en la cocina o hacer un entrenamiento en casa puede ayudar a producir niveles saludables de dopamina. Hacer ejercicio también mejora los hábitos de sueño, lo que también favorece el equilibrio de los niveles de dopamina.
“Haz cualquier actividad física que te guste. Obligarse a hacer algo que se odia sólo para hacer ejercicio puede aportar beneficios físicos, pero para obtener todos los beneficios para la salud mental asociados a la dopamina en particular, elija un movimiento que le resulte placentero”, dice Peterson.
Celebre los pequeños momentos
“Hacer algo pequeño que disfrutes y conectar intencionadamente ese acto con un logro o algo maravilloso que notes le dice a tu cerebro que algo grande está pasando y que tú lo estás impulsando”, dice Peterson.
Esto podría incluir algo tan simple como notar las flores en el jardín, escuchar tu canción favorita, oler los granos de café o soplar burbujas. Esto hará que aumente la producción de dopamina, explica Peterson, y obtendrás un impulso de salud mental que durará.
Si le preocupan sus niveles de dopamina, hable con su médico de cabecera. Dado que la dopamina desempeña un papel tan integral en el cuerpo y el cerebro, es importante abordar el desequilibrio. Sepa que muchas personas experimentan niveles de dopamina desequilibrados, pero éstos pueden ajustarse fácilmente.
