Cuando ocurren cosas malas, nos gusta creer que haríamos todo lo necesario para cambiar la situación. Las investigaciones sobre lo que se conoce como indefensión aprendida han demostrado que cuando las personas sienten que no tienen ningún control sobre lo que ocurre, tienden a rendirse y a aceptar su destino.
¿Qué es la indefensión aprendida?
La indefensión aprendida se produce cuando un animal es sometido repetidamente a un estímulo aversivo del que no puede escapar. Con el tiempo, el animal dejará de intentar evitar el estímulo y se comportará como si fuera totalmente incapaz de cambiar la situación. Incluso cuando se presentan oportunidades de escapar, esta impotencia aprendida impedirá cualquier acción.
Aunque el concepto está fuertemente ligado a la psicología y el comportamiento animal, también puede aplicarse a muchas situaciones que afectan a los seres humanos.
Cuando las personas sienten que no tienen control sobre su situación, pueden empezar a comportarse de forma indefensa. Esta inacción puede llevar a las personas a pasar por alto las oportunidades de alivio o cambio.
El descubrimiento de la indefensión aprendida
El concepto de indefensión aprendida fue descubierto accidentalmente por los psicólogos Martin Seligman y Steven F. Maier. Inicialmente habían observado el comportamiento de indefensión en perros que estaban condicionados de forma clásica a esperar una descarga eléctrica tras escuchar un tono.
Posteriormente, colocaron a los perros en una caja de transporte que contenía dos cámaras separadas por una barrera baja. El suelo estaba electrificado en un lado y no en el otro. Los perros sometidos previamente al condicionamiento clásico no hicieron ningún intento de escapar, a pesar de que evitar la descarga implicaba simplemente saltar una pequeña barrera.
Para investigar este fenómeno, los investigadores idearon otro experimento.
En el grupo uno, los perros fueron atados con arneses durante un periodo de tiempo y luego liberados.
En el grupo dos, los perros se colocaron en los mismos arneses pero se les sometió a descargas eléctricas que podían evitar presionando un panel con sus narices.
En el grupo tres, los perros recibieron las mismas descargas que los del grupo dos, salvo que los de este grupo no podían controlar la descarga. Para los perros del tercer grupo, las descargas parecían ser completamente aleatorias y estar fuera de su control.
A continuación, se colocó a los perros en una caja de transporte. Los perros del primer y segundo grupo aprendieron rápidamente que saltar la barrera eliminaba el choque. Los del tercer grupo, sin embargo, no intentaron escapar de las descargas.
Debido a su experiencia previa, habían desarrollado una expectativa cognitiva de que nada de lo que hicieran evitaría o eliminaría las descargas.
Indefensión aprendida en humanos
El impacto de la indefensión aprendida se ha demostrado en diferentes especies animales, pero sus efectos también pueden verse en las personas.
Consideremos un ejemplo que se utiliza a menudo: Un niño que obtiene malos resultados en los exámenes y tareas de matemáticas empezará a sentir rápidamente que nada de lo que haga tendrá efecto alguno en su rendimiento matemático. Cuando más tarde se enfrente a cualquier tipo de tarea relacionada con las matemáticas, puede experimentar una sensación de impotencia.
La indefensión aprendida también se ha asociado a varios trastornos psicológicos diferentes. La depresión, la ansiedad, las fobias, la timidez y la soledad pueden verse exacerbadas por la indefensión aprendida.
Por ejemplo, una mujer que se siente tímida en situaciones sociales puede empezar a sentir que no hay nada que pueda hacer para superar sus síntomas. Esta sensación de que sus síntomas están fuera de su control directo puede llevarla a dejar de intentar involucrarse en situaciones sociales, haciendo que su timidez sea aún más pronunciada.
Sin embargo, los investigadores han descubierto que la indefensión aprendida no siempre se generaliza en todos los entornos y situaciones.
Un estudiante que experimenta indefensión aprendida en relación con la clase de matemáticas no necesariamente experimentará esa misma indefensión cuando se enfrente a la realización de cálculos en el mundo real. En otros casos, las personas pueden experimentar una indefensión aprendida que se generaliza en una gran variedad de situaciones.
Indefensión aprendida en los niños
La indefensión aprendida suele originarse en la infancia, y los cuidadores poco fiables o que no responden pueden contribuir a estos sentimientos. Esta indefensión aprendida puede comenzar muy pronto en la vida. Los niños criados en entornos institucionalizados, por ejemplo, suelen mostrar síntomas de indefensión incluso durante la infancia.
Cuando los niños necesitan ayuda, pero nadie acude en su ayuda, pueden tener la sensación de que nada de lo que hagan cambiará su situación. Las experiencias repetidas que refuerzan estos sentimientos de impotencia y desesperanza pueden dar lugar a que, al llegar a la edad adulta, uno acabe sintiendo que no hay nada que pueda hacer para cambiar sus problemas.
Algunos síntomas comunes de la indefensión aprendida en los niños son:
- No pedir ayuda.
- Frustración.
- Abandono.
- Falta de esfuerzo.
- Baja autoestima.
- Pasividad.
- Poca motivación.
- Procrastinación.
Indefensión aprendida y salud mental
La indefensión aprendida también puede contribuir a los sentimientos de ansiedad y puede influir en la aparición, la gravedad y la persistencia de enfermedades como el trastorno de ansiedad generalizada (TAG).
Cuando se experimenta ansiedad crónica, es posible que se renuncie a encontrar alivio porque los sentimientos de ansiedad parecen inevitables e intratables. Por ello, las personas que padecen problemas de salud mental, como la ansiedad o la depresión, pueden rechazar los medicamentos o la terapia que pueden ayudar a aliviar sus síntomas.
A medida que la gente envejece, la impotencia aprendida puede convertirse en una especie de círculo vicioso. Cuando se enfrentan a problemas como la ansiedad o la depresión, las personas pueden sentir que no se puede hacer nada para aliviar estos sentimientos.
Entonces no se buscan opciones que puedan ayudar, lo que contribuye a aumentar los sentimientos de impotencia y ansiedad.
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El papel de los estilos explicativos en la indefensión aprendida
Entonces, ¿qué explica que algunas personas desarrollen indefensión aprendida y otras no? ¿Por qué es específica de algunas situaciones y más global en otras?
Los estilos de atribución o explicativos también pueden desempeñar un papel en la determinación del impacto de la indefensión aprendida en las personas. Este punto de vista sugiere que el estilo característico de un individuo para explicar los acontecimientos ayuda a determinar si desarrollará o no la indefensión aprendida.
Un estilo explicativo pesimista se asocia con una mayor probabilidad de experimentar indefensión aprendida. Las personas con este estilo explicativo tienden a considerar que los acontecimientos negativos son ineludibles e inevitables y tienden a asumir la responsabilidad personal de dichos acontecimientos negativos.
Superar la indefensión aprendida
¿Qué se puede hacer para superar la indefensión aprendida? Las investigaciones sugieren que la indefensión aprendida puede reducirse con éxito, sobre todo si se interviene durante la fase inicial. La indefensión aprendida a largo plazo también puede reducirse, aunque puede requerir un esfuerzo más prolongado.
La terapia puede ser eficaz para reducir los síntomas de la indefensión aprendida. La terapia cognitivo-conductual es una forma de psicoterapia que puede ser beneficiosa para superar los patrones de pensamiento y comportamiento que contribuyen a la indefensión aprendida.
El objetivo de la TCC es ayudar a los pacientes a identificar los patrones de pensamiento negativos que contribuyen a los sentimientos de indefensión aprendida y, a continuación, sustituir estos pensamientos por otros más optimistas y racionales. Este proceso suele implicar el análisis cuidadoso de lo que se piensa, el cuestionamiento activo de estas ideas y la impugnación de los patrones de pensamiento negativos.
Un estudio con animales sugirió que el ejercicio puede ser útil para reducir los síntomas de la indefensión aprendida.
La indefensión aprendida puede tener un profundo impacto en la salud mental y el bienestar. Las personas que experimentan indefensión aprendida también son propensas a experimentar síntomas de depresión, niveles elevados de estrés y menos motivación para cuidar de su salud física.
No todo el mundo responde a las experiencias de la misma manera. Algunas personas son más propensas a experimentar indefensión aprendida ante acontecimientos incontrolables, a menudo debido a factores biológicos y psicológicos. Los niños criados por padres indefensos, por ejemplo, también son más propensos a experimentar indefensión aprendida.
Si cree que la indefensión aprendida puede estar teniendo un impacto negativo en su vida y su salud, considere la posibilidad de hablar con su médico sobre las medidas que puede tomar para abordar este tipo de pensamiento.
Una evaluación más profunda puede conducir a un diagnóstico y un tratamiento precisos que pueden ayudarle a sustituir sus patrones de pensamiento negativos por otros más positivos. Este tratamiento puede permitirle sustituir los sentimientos de impotencia aprendida por un sentimiento de optimismo aprendido.
Estilos explicativos y su papel en el estrés
Su estilo explicativo afecta a su vida de maneras que quizá no se dé cuenta. Puede minimizar su respuesta al estrés o exacerbarla. Puede hacer que te sientas seguro en situaciones socialmente peligrosas o en peligro en otras relativamente seguras. Puede motivarle cuando se enfrenta a retos o dejarle sintiéndose vulnerable ante ellos.
Basado en el método científico, el estilo explicativo es definido por los psicólogos Gregory McClell Buchanan y Martin EP Seligman como “nuestra tendencia a ofrecer explicaciones similares para distintos acontecimientos”. Los psicólogos utilizan hoy el término “estilo explicativo” para describir cómo las personas explican los acontecimientos de su vida. Cuando ocurre algo, nuestro estilo explicativo forma parte de cómo lo procesamos, le damos un significado y lo evaluamos como una amenaza o un reto en nuestras vidas. Es parte de la autoconversación y parte de la autopercepción, y afecta a los niveles de estrés de múltiples maneras.
Aspectos del estilo explicativo
Existen tres parámetros (internalidad, estabilidad y globalidad) de cómo las personas pueden explicarse una situación. Cada uno de ellos puede inclinarse hacia el optimismo o el pesimismo:
Estable vs. Inestable
Esto tiene que ver con cómo se percibe la permanencia de una situación. ¿Es cambiante a lo largo del tiempo o inmutable? ¿Espera que las cosas mejoren o empeoren, o que permanezcan exactamente como están durante mucho tiempo? Esto puede marcar la diferencia en lo estresante que parece algo. Si estás tomando una clase estresante en la escuela, al menos sabes que la clase terminará en unos pocos meses (mientras que un trabajo estresante puede ser algo con lo que hay que lidiar durante años).
Global frente a local
¿Un factor estresante es universal en toda la vida (es decir, omnipresente)? ¿O es específico de una parte de tu vida? Un buen ejemplo es la sensación de tener buena o mala suerte. Si te sientes con mala suerte (la mala suerte se extiende por toda tu vida), una experiencia negativa puede parecer un presagio de que vendrán más cosas malas. Del mismo modo, si atribuyes un mal rendimiento en el trabajo a algo global como la incapacidad percibida para hacer bien el trabajo, un fracaso puede parecer una señal de que vendrán más fracasos. Alguien que considera que un mal rendimiento es una señal de un mal día o de falta de sueño -algo más local y menos global- tendrá más facilidad para librarse de un fracaso.
Interno frente a externo
¿Ves la causa de un acontecimiento dentro de ti (personalización) o fuera de ti? Si tienes un día difícil y lo ves como “tu culpa”, te sentirás más estresado que si ves que se debe a factores ajenos a ti. Del mismo modo, cuando te enfrentas a un conflicto con otras personas, ver que el problema tiene su origen en algo que es “su problema” en lugar de “tu culpa” puede ayudarte a tomarte las cosas de forma menos personal y a sentirte menos herido.
Si muchas personas tienen las mismas quejas sobre ti, ayuda a observar lo que dicen para evaluar si hay algo que quieras cambiar. Pero, en general, ayuda saber que muchas de las quejas de la gente pueden tener más que ver con ellos que contigo.
El estilo explicativo y sus niveles de estrés
Los estilos explicativos afectan a la forma en que percibimos el mundo, lo que puede influir en nuestra experiencia de estrés y en nuestras reacciones a los factores estresantes. Si tenemos un estilo explicativo positivo, es posible que nos sintamos menos estresados por las experiencias desafiantes porque un estilo explicativo positivo puede minimizar la gravedad percibida de los factores de estrés: parece que no son un gran problema, que terminarán pronto, que no son nuestra culpa y que no necesariamente se repetirán.
Los estilos explicativos negativos tienden a crear más estrés en la vida y pueden hacer que nuestros factores de estrés se sientan más amenazantes.
Como habrá adivinado, los optimistas tienden a tener estilos explicativos más positivos, que minimizan las situaciones estresantes como inestables, locales y externas, y se atribuyen el mérito de las experiencias positivas como más estables, globales e internas.
Los pesimistas tienden a ver las cosas de la manera opuesta, lo que puede hacer que el estrés parezca más importante de lo que debería ser, y amplía los sentimientos de estrés e incluso, según muestran las investigaciones, los síntomas de depresión. Los estudios también demuestran que las personas con estilos explicativos negativos pueden tener más problemas para recuperarse de los trasplantes de corazón y otros acontecimientos vitales estresantes.
Cambie su estilo explicativo
Los estilos explicativos pueden modificarse con atención y práctica. Tendrá que aprender a reconocer sus propias distorsiones cognitivas y practicar técnicas de reestructuración cognitiva para cambiar esas distorsiones. Hacerlo puede conducir a un cambio en los estilos explicativos, pasando de un estilo explicativo negativo a uno más positivo.
