¿Cómo de grande es tu cerebro en comparación con tu puño?
El cerebro es mucho más grande que el puño. De hecho, podríamos decir que el cerebro es aproximadamente dos puños cerrados.
Con una sola mirada entiendes el mensaje ¿Cómo lees una frase, utilizas un ordenador o recuerdas el camino a casa? Lo haces con tu cerebro, el gran órgano dentro de tu cabeza. El cerebro coordina todos tus sentidos, te hace moverte y te permite almacenar recuerdos.
El cerebro puede hacer muchas más cosas. Es el centro de operaciones de tu cuerpo: controla tus emociones y tu capacidad de hablar, razonar y soñar. Curiosamente, sólo puedes pensar en el hecho de que tienes un cerebro porque tienes un cerebro
Durante los primeros años, el crecimiento del cuerpo se ralentiza para concentrar toda su energía en alimentarlo. Esa es la razón por la que, a diferencia de otros mamíferos, los bebés humanos permanecen tan indefensos durante tanto tiempo.
Mientras que un ternero se pone de pie y da sus primeros pasos prácticamente después de nacer, esta hazaña le lleva aproximadamente un año a un niño, y pasará mucho tiempo antes de que pueda sobrevivir sin la ayuda de sus padres.
Otras especies
Algunas especies animales, a pesar de tener cerebros pequeños, superan a otras con cerebros más pesados; es el caso de los cuervos o las ratas, más inteligentes que las vacas. Otro ejemplo destacado son las abejas; a pesar de su minúsculo sistema nervioso, son capaces de calcular el volumen de miel en la colmena, medir distancias, orientarse y comunicarse socialmente.
La comparación minuciosa del cerebro humano con el de nuestros parientes primates vivos, incluidos los chimpancés, ha demostrado que las partes de la corteza cerebral que se ocupan de las funciones cognitivas de alto nivel, como la creatividad y el pensamiento abstracto, han aumentado su tamaño de forma sorprendente.
Estas regiones corticales, conocidas como áreas de asociación, maduran relativamente tarde en el desarrollo postnatal. Algunas de las conexiones neuronales de largo alcance que unen estas áreas entre sí y con el cerebelo (que participa en el movimiento voluntario y el aprendizaje de nuevas habilidades) son más numerosas en los humanos que en otros primates.
El lenguaje, la fabricación de herramientas y la imitación se localizan en estas redes mejoradas. Incluso los antiguos sistemas de recompensa del área subcortical, llamada estriado (un centro de actividad para el neurotransmisor dopamina), parecen haberse remodelado durante la evolución del cerebro humano.
Es muy probable que este cambio sirviera para prestar más atención a las señales sociales y facilitar el aprendizaje del lenguaje.
En la especie humana, la estructura y la densidad neuronal juegan un papel determinante. Esto es lo que ocurre en la corteza cerebral, una superposición de capas neuronales que cubre los hemisferios cerebrales. Todavía se debate cómo los humanos logramos un desarrollo tan singular del tamaño del cerebro.
Peso del cerebro, longitud del cerebro e inteligencia
El cerebro humano es un órgano sorprendente. Es capaz de realizar sorprendentes proezas de memoria y aprendizaje. Es susceptible de sufrir daños y, sin embargo, se adapta notablemente a los cambios. Teniendo en cuenta todo lo que puede hacer, cabe preguntarse qué tamaño tiene el cerebro.
Aunque el cerebro humano tiene una estructura similar a la de otros mamíferos, lo que lo hace diferente es el tamaño del cerebro en relación con el resto del cuerpo.
En comparación con el tamaño de nuestro cuerpo, los humanos tenemos cerebros mucho más grandes que muchos otros mamíferos, pero no los más grandes. El cerebro de la musaraña equivale a un 10% de su masa corporal (en el caso de los humanos, a un 2%).
En términos de tamaño, los cachalotes y los elefantes ocupan los primeros puestos en cuanto a peso, con 18 y 11 libras, respectivamente.1 Pero como incluso los elefantes pequeños pesan 6.000 libras o más, sus cerebros son sólo el 0,2% de su peso corporal. En el caso del cachalote, el cerebro sólo representa el 0,06% del peso corporal.
Estadísticas sobre el tamaño del cerebro humano
El cerebro humano medio de un adulto pesa alrededor de 3 libras (1300 a 1400 gramos). El cerebro de un bebé recién nacido pesa aproximadamente entre 350 y 400 gramos o tres cuartos de libra. El cerebro medio mide unos 15 centímetros de largo.
Los hombres suelen tener el cerebro más grande que las mujeres. Teniendo en cuenta el peso corporal total, el cerebro de los hombres tiende a ser aproximadamente 100 gramos más grande que el de las mujeres.
En las mujeres, las partes del lóbulo frontal y del córtex límbico (áreas asociadas a la resolución de problemas y la regulación emocional) tienden a ser más grandes que las de los hombres. En los hombres, la corteza parietal (asociada a la percepción del espacio) y la amígdala (que participa en el procesamiento de la memoria y las respuestas emocionales) tienden a ser más grandes que las de las mujeres.
Las neuronas son los bloques de construcción del cerebro y del sistema nervioso. Transmiten y transportan información, permitiendo que diferentes partes del cerebro se comuniquen. También permiten que el cerebro se comunique con otras partes del cuerpo. Los investigadores calculan actualmente que hay unos 86.000 millones de neuronas en el cerebro humano.
Teorías sobre el tamaño del cerebro
El cerebro humano deja de crecer a los diez años, mucho antes de que su cuerpo alcance la madurez física. Esta estrategia vital no se repite en otros simios (aunque se ha comprobado en los neandertales, una especie humana extinguida) y es desconcertante porque nos hace más pequeños, más vulnerables y menos productivos durante más tiempo.
Pero ¿qué fue lo que impulsó nuestro cerebro inusualmente grande? Hay varias teorías al respecto, como la hipótesis social, que sugiere que el cerebro evolucionó hacia un mayor tamaño para ayudar a gestionar nuestra vida social cada vez más compleja, o la hipótesis del tejido caro, que postula que comer carne permitió que los cerebros evolucionaran.
Sin embargo, un problema fundamental de estas teorías es que dependen de datos correlativos y, por tanto, no pueden desentrañar cuál es la causa y cuál el efecto.
La nueva investigación, llevada a cabo por investigadores de la Universidad de Saint Andrews (Escocia) y publicada en la revista “Nature”, ha utilizado una perspectiva metodológica innovadora para concluir que fueron principalmente los retos ambientales, como la búsqueda de alimentos, los que nos convirtieron en los seres inteligentes que somos.
Cuatro retos
Los autores exploraron cuatro tipos de retos: ecológico (yo contra la naturaleza), ecológico cooperativo (nosotros contra la naturaleza), competitivo entre individuos (yo contra ti) y competitivo entre grupos (nosotros contra ellos).
De este modo, concluyeron que el tamaño del cerebro humano evolucionó en respuesta a varios factores que eran 60% ecológicos, 30% relacionados con la cooperación y 10% con la competencia entre grupos.
Curiosamente, la competencia entre individuos era relativamente poco importante. Los resultados son intrigantes porque sugieren que la complejidad social es más bien una consecuencia que una causa del gran tamaño de nuestro cerebro, y que la naturaleza humana es más probable que surja de la resolución de problemas ecológicos y de la cultura que de las relaciones sociales.
En otras palabras, aprender a sobrevivir desarrolló nuestro cerebro más que aprender a resolver los problemas que nos causan los demás.
La Neurociencia se centra en el estudio del sistema nervioso, de su estructura y del cerebro y el impacto de este en las funciones cognitivas y el comportamiento humano. Además, se centra en el desarrollo de trastornos psiquiátricos y neurológicos, para saber qué falla en el sistema nervioso cuando el neurodesarrollo no es adecuado.
El objetivo principal de la neurociencia cognitiva es lograr entender cómo funciona la mente humana. La neurociencia investiga los procesos y las relaciones entre los fenómenos cognitivos, las estructuras cerebrales y las manifestaciones que se producen.
¿El tamaño del cerebro importa?
No todos los seres humanos tienen el mismo tamaño de cerebro. ¿Significa eso que las personas muy inteligentes tienen cerebros más grandes? En algunos casos, podría haber una relación.
Los investigadores han descubierto que el tamaño del cerebro puede estar relacionado con ciertas enfermedades o condiciones de desarrollo.
Los niños autistas suelen tener cerebros más grandes (y un crecimiento cerebral desproporcionado más temprano) que los niños no autistas. El hipocampo (una zona del cerebro fuertemente asociada a la memoria) tiende a ser más pequeño en los adultos mayores con enfermedad de Alzheimer.
¿Y la inteligencia? Depende de a quién se le pregunte. Según un análisis realizado por Michael McDaniel, de la Virginia Commonwealth University, muchos estudios han encontrado una correlación entre cerebros más grandes y mayor inteligencia.
Sin embargo, no todos los investigadores están de acuerdo con las conclusiones de McDaniel. Estos estudios también plantean cuestiones importantes sobre cómo definimos y medimos la inteligencia, si debemos tener en cuenta el tamaño relativo del cuerpo al hacer tales correlaciones y qué partes del cerebro debemos mirar al hacer determinaciones sobre la inteligencia.
También es importante tener en cuenta que, al examinar las diferencias individuales, las variaciones del tamaño del cerebro entre las personas son relativamente pequeñas. Otras influencias que podrían desempeñar un papel fundamental son la densidad de las neuronas en el cerebro, los factores sociales y culturales y otras diferencias estructurales dentro del cerebro.
Preguntas frecuentes
¿Qué tamaño tiene el cerebro humano en pulgadas?
Por término medio, el cerebro humano mide unas 5,5 x 6,5 x 3,6 pulgadas (140 x 167 x 93 mm). Pesa alrededor de 1,3 kg (3 libras).
¿A qué edad alcanza el cerebro su tamaño completo?
Se considera que el cerebro está completamente formado a los 25 años. Se desarrolla de atrás hacia adelante, terminando en la corteza prefrontal; ésta es la parte del cerebro responsable de la toma de decisiones y el razonamiento.
Influencias genéticas y ambientales en la inteligencia
¿Qué papel desempeñan las influencias genéticas y ambientales en la determinación de la inteligencia? Esta pregunta ha sido uno de los temas más controvertidos a lo largo de la historia de la psicología y sigue siendo un tema candente de debate hasta el día de hoy.
Además de los desacuerdos sobre la naturaleza básica de la inteligencia, los psicólogos han dedicado una gran cantidad de tiempo y energía a debatir las diversas influencias sobre la inteligencia individual. El debate se centra en una de las principales cuestiones de la psicología: ¿Qué es más importante, la naturaleza o la crianza?
¿Juega la genética o la inteligencia un papel más importante en la determinación de la inteligencia?
Hoy en día, los psicólogos reconocen que tanto la genética como el entorno desempeñan un papel en la determinación de la inteligencia.
Ahora se trata de determinar exactamente el grado de influencia de cada factor.
Los estudios sobre gemelos sugieren que la varianza del CI está relacionada con la genética. Esta investigación sugiere que la genética puede desempeñar un papel más importante que los factores ambientales en la determinación del CI individual.
Una cosa importante a tener en cuenta sobre la genética de la inteligencia es que no está controlada por un único “gen de la inteligencia”. En cambio, es el resultado de complejas interacciones entre muchos genes. Además, es importante señalar que la genética y el entorno interactúan para determinar exactamente cómo se expresan los genes heredados.
Por ejemplo, si una persona tiene padres altos, es probable que el individuo también llegue a ser alto. Sin embargo, la altura exacta que alcanza la persona puede verse influida por factores ambientales como la nutrición y las enfermedades.
Un niño puede nacer con genes para la luminosidad, pero si ese niño crece en un entorno desfavorecido en el que está desnutrido y carece de acceso a oportunidades educativas, puede que no obtenga una buena puntuación en las mediciones del coeficiente intelectual.
Pruebas de la influencia genética en la inteligencia
Los estudios demuestran que las puntuaciones de CI de los gemelos idénticos pueden ser más similares que las de los gemelos fraternos.
Los hermanos que se han criado juntos en el mismo entorno tienen coeficientes intelectuales más parecidos que los de los niños adoptados que se han criado en el mismo hogar.
Además de las características heredadas, otros factores biológicos como la edad materna, la exposición prenatal a sustancias nocivas y la malnutrición prenatal también pueden influir en la inteligencia.
Los estudios han revelado que las personas con menor inteligencia son más propensas a denunciar la victimización delictiva, que puede tener graves consecuencias, como lesiones físicas, pérdida de bienes y traumas psicológicos y emocionales.
Pruebas de la influencia del entorno en la inteligencia
Los gemelos idénticos que se criaron por separado tienen coeficientes intelectuales menos similares que los de los gemelos idénticos que se criaron en el mismo hogar.
La asistencia a la escuela influye en las puntuaciones del CI.5
Los niños que fueron amamantados durante 12 meses o más tuvieron un CI más alto (unos 3,7 puntos) a los 30 años.
Entonces, ¿cuáles son algunas de las influencias ambientales que pueden explicar las variaciones en la inteligencia?
Por ejemplo, los estudios han revelado que los primogénitos tienden a tener un coeficiente intelectual más alto que sus hermanos nacidos más tarde.
¿Por qué? Muchos expertos creen que se debe a que los primogénitos reciben más atención de los padres. Las investigaciones también sugieren que los padres esperan que los hijos mayores rindan mejor en una serie de tareas, mientras que los hermanos nacidos más tarde se enfrentan a expectativas menos centradas en las tareas.
