El declive constante de las capacidades cognitivas es una desafortunada realidad que viene con la edad. El deterioro cognitivo leve, la fase intermedia entre el esperado declive mental que conlleva la edad y la enfermedad más grave de la demencia, afecta a una de cada cinco personas mayores de 65 años. Los hombres corren un riesgo especial y son más propensos a desarrollar la enfermedad de Alzheimer que las mujeres, por lo que es especialmente importante tomar medidas tempranas para combatir el deterioro cognitivo antes de que empiece a afectar significativamente a su vida.
El deterioro cognitivo es la pérdida de la función cerebral. A medida que envejecemos, suele haber cierto grado de deterioro cognitivo (a menudo visto como pérdida de memoria). Resulta que se pueden modificar ciertos factores de riesgo para reducir el riesgo de deterioro cognitivo. Curiosamente, estos factores de riesgo no son los mismos para hombres y mujeres.
Se han reconocido tres tipos de deterioro cognitivo con el envejecimiento:
Cambios en la memoria relacionados con la edad
Deterioro leve de la memoria que puede producirse con el envejecimiento normal. Sin embargo, los adultos mayores pueden obtener resultados tan buenos como los pacientes más jóvenes en las pruebas de memoria si se les da el tiempo suficiente.
Deterioro cognitivo leve amnésico (DCL)
Pérdida leve de memoria; los signos incluyen extraviar cosas, olvidar acontecimientos o citas importantes y tener dificultades para encontrar las palabras adecuadas.
Demencia (incluye la enfermedad de Alzheimer)
Deterioro cognitivo global crónico, progresivo e irreversible y pérdida de memoria lo suficientemente graves como para afectar al funcionamiento diario.
Causas del deterioro cognitivo
Aunque es difícil señalar una causa concreta del deterioro cognitivo, los estudios sobre el cerebro han descubierto que cambios clave como la reducción del tamaño del hipocampo o el agrandamiento de los ventrículos pueden tener un grave impacto en la memoria. Sin embargo, hay muchos factores de riesgo que aumentan la probabilidad de desarrollar un trastorno cognitivo, entre ellos:
La diabetes y la obesidad
La dieta puede desempeñar un papel importante a la hora de mantener el cerebro sano, y la presión arterial alta o los niveles de colesterol pueden afectar en gran medida a su capacidad cognitiva.
Alcohol y tabaco
Las malas elecciones de estilo de vida que ponen en riesgo su salud no sólo pueden dañar su cuerpo, sino también su mente. La moderación es la clave, ya que un exceso de tabaco o alcohol puede dañar permanentemente su cerebro.
Estilo de vida sedentario
Del mismo modo que mantiene su cuerpo sano y en forma mediante el ejercicio, es importante estimular su cerebro mediante actividades mentales o sociales. Jugar o resolver rompecabezas es una forma fácil de mantener la mente en forma.
Síntomas del deterioro cognitivo
Dado que su cerebro se transforma a medida que envejece, puede notar que ciertas tareas mentales se vuelven más difíciles. Es normal tener cierta cantidad de olvidos y tener dificultades para recordar palabras, frases o nombres. Ciertos comportamientos son causas más serias de alarma y pueden sugerir el desarrollo de algún nivel de deterioro cognitivo:
- Se pierde con facilidad, incluso en lugares familiares o conocidos.
- Le resulta difícil seguir las tramas de los libros o las películas.
- Olvida constantemente fechas importantes, como cumpleaños o aniversarios.
- Tiene problemas para tomar decisiones, seguir instrucciones o actuar de forma impulsiva.
- Las personas cercanas a usted empiezan a notar o hacer preguntas sobre su salud mental.
En este curso es dirigido para personas que busquen las herramientas para prevenir, retrasar y mantener el funcionamiento cognitivo de sus pacientes, familiares o usuarios a través de las diferentes técnicas de estimulación cognitiva.
El sexo es importante para el riesgo de deterioro cognitivo
El sexo marca la diferencia en el riesgo de desarrollar un deterioro cognitivo (pérdida de la función cerebral a menudo asociada al envejecimiento). Más concretamente, los hombres y las mujeres tienen diferentes factores de riesgo de sufrir un deterioro cognitivo relacionado con la edad.
Un estudio realizado en Francia analizó a casi 7.000 personas de 65 años o más. Al principio del estudio, ninguna tenía demencia, aunque el 42% tenía un deterioro cognitivo leve. En un periodo de cuatro años, el 6,5% de los que tenían deterioro cognitivo leve desarrollaron demencia, mientras que el 37% de los que tenían deterioro cognitivo leve volvieron a la normalidad. Esta “vuelta a la normalidad” es sorprendente. Mucha gente considera que el deterioro cognitivo es un problema progresivo que simplemente empeora con el tiempo, pero este estudio demostró que las personas pueden entrar y salir de un estado de deterioro cognitivo leve. Esto es una buena noticia e implica que cambiar los factores de riesgo que se mencionan a continuación puede hacer maravillas para el envejecimiento saludable del cerebro. Lo interesante es que, aunque los hombres y las mujeres desarrollaron el deterioro cognitivo a un ritmo similar, los hombres y las mujeres que lo desarrollaron diferían en cuanto a los factores de riesgo.
Factores de riesgo de deterioro cognitivo para las mujeres
En el estudio, las mujeres que presentaban un deterioro cognitivo leve eran más propensas a tener un peor estado de salud general y a ser discapacitadas. Las mujeres que desarrollaban un deterioro cognitivo leve también eran más propensas a tener insomnio y a carecer de una red social sólida (menos amigos y familiares). Si una mujer dependía de otros para las tareas diarias, su riesgo de desarrollar demencia era 3,5 veces mayor que las que eran independientes. La depresión también afectaba más a las mujeres que a los hombres. Las mujeres que sufrían depresión tenían el doble de probabilidades de pasar del deterioro cognitivo a la demencia.
Factores de riesgo de deterioro cognitivo para los hombres
Los hombres del estudio con deterioro cognitivo leve eran más propensos a tener sobrepeso, tener un diagnóstico de diabetes y/o haber sufrido un ictus. El ictus fue el factor de riesgo más significativo en los hombres, ya que multiplicó por 3 las posibilidades de padecer demencia. Factores como la independencia, la red social y la depresión no parecían ser factores de riesgo para los hombres.
Factores de riesgo para hombres y mujeres
Las personas del estudio que estaban deprimidas o tomaban fármacos anticolinérgicos tenían más probabilidades de pasar del deterioro cognitivo leve a la demencia. Un factor genético (un gen llamado ApoE) también se dio en más de las personas que progresaron a la demencia.
¿Por qué los factores de riesgo cognitivo son diferentes en hombres y mujeres?
Es una buena pregunta, pero el estudio no puede responderla. Lo interesante es que los factores de riesgo para las mujeres parecen estar más centrados en las relaciones. Incluyen el número de amigos íntimos y miembros de la familia y también si la mujer depende o no de otros. En el caso de los hombres, los factores de riesgo parecen estar mucho más relacionados con la salud física (diabetes, infarto, peso).
Las diferencias en los factores de riesgo de deterioro cognitivo para hombres y mujeres son intrigantes, pero no sabemos (todavía) por qué existen.
Protección contra el deterioro cognitivo
Aunque actualmente no existe ningún tratamiento que pueda prevenir o curar la demencia, los investigadores han identificado algunos factores que pueden ayudar a protegerle del deterioro cognitivo.
Ejercicio
El ejercicio ofrece una impresionante gama de beneficios para la salud. Ayuda a prevenir las enfermedades del corazón y la diabetes de tipo 2; reduce el riesgo de hipertensión, cáncer de colon y cáncer de mama; y ayuda a aliviar el insomnio, la ansiedad y la depresión. Además, puede ayudar a prevenir el deterioro cognitivo y la demencia. Además, algunos estudios han demostrado que participar en un programa de ejercicio regular mejora la función cognitiva en personas que ya tenían problemas de memoria. El ejercicio puede ser especialmente ventajoso para las personas portadoras de la variante del gen APOE4, que hace que las personas sean más susceptibles al Alzheimer.
Controlar la presión arterial alta
Prevenir o controlar la hipertensión no sólo ayuda al corazón, sino que también puede ayudar al cerebro. Décadas de estudios observacionales han demostrado que tener la tensión arterial alta en la mediana edad -entre los 40 y los 60 años- aumenta el riesgo de deterioro cognitivo más adelante. Además, el estudio SPRINT-MIND, un ensayo clínico de ámbito nacional, demostró que la reducción intensiva de la presión arterial (incluso por debajo del objetivo estándar anterior de 140 de presión arterial sistólica) disminuye el riesgo de deterioro cognitivo leve, que es un factor de riesgo de demencia.
La hipertensión arterial no suele causar signos de enfermedad que se puedan ver o sentir. Las visitas rutinarias a su médico le ayudarán a detectar cambios en su presión arterial, aunque se sienta bien. Para controlar o reducir la presión arterial alta, su médico puede sugerirle que haga ejercicio, que cambie su dieta y, si es necesario, que tome medicamentos. Estas medidas pueden ayudar a proteger su cerebro y su corazón.
Una dieta de estilo mediterráneo
La dieta mediterránea hace hincapié en la fruta, la verdura, los cereales integrales, las legumbres, los frutos secos y las semillas, y el aceite de oliva, e incluye cantidades moderadas de pescado, aves y productos lácteos, al tiempo que limita la carne roja. Hace tiempo que se sabe que este patrón alimentario favorece la salud cardiovascular, reduce el riesgo de ciertos tipos de cáncer y puede proteger contra el deterioro cognitivo. Una dieta mediterránea también parece reducir el riesgo de desarrollar DCL y ralentizar la progresión hacia la demencia en las personas que padecen esta enfermedad.
Alcohol
Algunos estudios antiguos sugieren que las personas que consumen una media de una bebida alcohólica al día pueden tener un menor riesgo de demencia. Sin embargo, los expertos no recomiendan beber alcohol para prevenir el deterioro cognitivo. Si disfruta de una bebida alcohólica ocasional, debe limitar su consumo a no más de una bebida al día.
En el estudio de JAMA, los bebedores empedernidos -definidos como más de cuatro bebidas al día o 14 a la semana en el caso de los hombres y más de tres bebidas al día o siete a la semana en el caso de las mujeres- tenían un riesgo de Alzheimer un 22% mayor que los no bebedores.
Dormir
Se sabe que dormir de forma constante y de buena calidad mejora la salud en general y puede prevenir el deterioro cognitivo. Nuestro cuerpo depende de una cierta cantidad de sueño regular para una serie de funciones esenciales, muchas de ellas en el cerebro. Los estudios han demostrado que las personas que duermen regularmente menos de las siete u ocho horas recomendadas por noche obtienen peores resultados en las pruebas de función mental. Esto puede deberse a que el aprendizaje y los recuerdos se consolidan durante el sueño.
Estimulación mental
Muchos investigadores creen que el nivel de educación es menos importante para mantener un cerebro sano que el hábito de mantenerse mentalmente activo a medida que se envejece. En un estudio, se preguntó a personas mentalmente intactas de entre 70 y 80 años con qué frecuencia realizaban seis actividades que requerían un compromiso mental activo: leer, escribir, hacer crucigramas, jugar a juegos de mesa o de cartas, participar en discusiones de grupo y tocar música. En los cinco años siguientes, los que se situaban en el tercio superior en cuanto a la frecuencia con la que realizaban actividades mentalmente
mentalmente estimulantes tenían la mitad de probabilidades de desarrollar un deterioro cognitivo leve que los que se encontraban en el tercio inferior. Un informe anterior descubrió una relación similar entre las actividades de estiramiento cerebral y un menor riesgo de padecer Alzheimer.
Contactos sociales
La interacción social puede tener profundos efectos en la salud y la longevidad. De hecho, hay pruebas de que los contactos sociales fuertes pueden ser tan importantes como la actividad física y una dieta saludable. Las interacciones sociales sólidas pueden ayudar a proteger la memoria y la función cognitiva de varias maneras a medida que se envejece. Las investigaciones demuestran que las personas con fuertes vínculos sociales tienen menos probabilidades de experimentar un deterioro cognitivo que las que están solas. Por el contrario, la depresión, que a menudo va de la mano de la soledad, se correlaciona con un deterioro cognitivo más rápido. Además, contar con una sólida red de personas que le apoyen y cuiden puede ayudar a reducir sus niveles de estrés. Las actividades sociales le obligan a poner en marcha varios procesos mentales importantes, como la atención y la memoria, que pueden reforzar la cognición. La participación frecuente ayuda a fortalecer las redes neuronales, retrasando el deterioro normal relacionado con la edad. También puede ayudar a reforzar la reserva cognitiva, lo que puede retrasar la aparición de la demencia.
