La difamación es cuando alguien dice a una o más personas una falsedad sobre usted, y esa falsedad daña su reputación. Difamación es el término general, mientras que calumnia e injuria se refieren a tipos particulares de difamación. La calumnia es una difamación escrita, y la injuria es verbal. Hay tres factores clave que hay que tener en cuenta para decidir si una declaración difamatoria debe llevarse a los tribunales.
El caso Zenger
Cuando los colonos ingleses llegaron a Norteamérica, trajeron consigo las tradiciones jurídicas de su gobierno. Uno de los casos de difamación más famosos e influyentes de la historia americana temprana es el caso Zenger (1735).
John Zenger publicaba un semanario en el que criticaba al gobernador de Nueva York nombrado por la realeza. El gobernador hizo que Zenger fuera arrestado y juzgado por difamación sediciosa. Tras un gran revuelo, un jurado absolvió a Zenger de la acusación. Muchos historiadores jurídicos citan el caso Zenger como el establecimiento del principio jurídico estadounidense de que la verdad es una defensa contra una acusación de difamación y calumnia. Antes del caso Zenger, la verdad se consideraba irrelevante.
El caso Zenger fue recordado durante años. Junto con otras experiencias de los colonos con los gobernadores reales británicos, la libertad de expresión y la libertad de prensa se convirtieron en una importante preocupación política que condujo a la Guerra Revolucionaria Americana. Ambas libertades, por supuesto, se incluyeron en la Carta de Derechos al inicio de la república.
La Ley de Sedición
El desarrollo de la ley de difamación continuó después de la fundación de los Estados Unidos. Durante la presidencia de John Adams, el Congreso aprobó la Ley de Sedición de 1798. Esta ley convertía en delito las críticas al gobierno. Varios políticos demócratas-republicanos fueron condenados por sedición antes de que la ley expirara. El Congreso y los tribunales acabaron abandonando este enfoque, y la ley de difamación se centra ahora en la recuperación de los daños a través de demandas civiles.
Leyes modernas de difamación: New York Times Co. v. Sullivan
A partir de la decisión histórica del caso New York Times Co. v. Sullivan (1964), el Tribunal Supremo de EE.UU. reconoció que la ley de difamación tiene una dimensión constitucional. En este caso y en otros posteriores, el Tribunal ha equilibrado los intereses individuales en materia de reputación con los intereses de la libertad de expresión en la sociedad. Este enfoque ha modificado las normas que rigen la difamación y la calumnia, especialmente cuando el discurso impreso se refiere a un funcionario o figura pública o cuando la comunicación se refiere a un asunto de interés público.
Elementos que deben estar presentes en una difamación para considerarla como tal
La declaración difamatoria debe ser una mentira.
A menudo, confundimos cualquier comentario negativo sobre nosotros con una difamación. Por desgracia, no todas las declaraciones negativas son difamación. Como estadounidenses, tenemos el derecho a la libertad de expresión que se aplica no sólo a las declaraciones sobre el gobierno, sino también sobre los demás. Sin embargo, ese derecho a la libertad de expresión no es ilimitado. Cuando alguien comunica, ya sea por escrito o verbalmente, una afirmación que no es cierta sobre usted sobrepasa los límites de su derecho a la libertad de expresión y puede estar sujeto a responsabilidad civil frente a usted.
¿Pero qué pasa con las declaraciones de opinión? Después de todo, no son exactamente hechos ni necesariamente falsos si se trata de la opinión de la persona, pero pueden ser negativos e hirientes. Entonces, ¿en qué lado de la ecuación están las opiniones? Pues resulta que la respuesta es en ambos. Si la opinión es legítima, entonces está protegida la libertad de expresión. Si la opinión es escandalosa o está diseñada únicamente para dañar la reputación de la persona sobre la que supuestamente se opina, puede ser una difamación. Confuso, ¿verdad? La única manera de saberlo con seguridad es hablar con un abogado cualificado y con experiencia en su jurisdicción.
Debe haber un daño real
A menudo, las personas que han sido difamadas están más enfadadas que realmente perjudicadas. Por ejemplo, si su vecino Juan empieza a decir a todo el mundo que usted come gatitos, puede que se sienta perjudicado, pero a menos que alguien le crea realmente, no tiene ningún perjuicio. De hecho, incluso si tu loca vecina Agnes, la loca de los gatos, cree a John y piensa que es por eso por lo que algunos de sus gatos han desaparecido, así que empieza a mirarte mal cuando pasas por delante, pero no hace nada más, es probable que no hayas resultado realmente herido. Después de todo, ¿cómo cuantificarías tu perjuicio por una mirada sucia de la loca de los gatos? ¿Perdió el negocio? ¿Te han despedido del trabajo? ¿Tuvo un ataque de nervios o un infarto? Probablemente no. Entonces, en esos casos no habrías sufrido ningún daño y no tendrías un caso.
Pero ¿qué pasa si John empieza a decir a la gente que usted es un maltratador doméstico que pega a su mujer? ¿Y si crea un sitio web con su información personal junto a sus acusaciones? ¿Y si le cuesta el negocio a su empresa, su jefe decide despedirle y usted acaba teniendo tanto estrés por las declaraciones falsas que sufre un ataque al corazón? Esos son perjuicios reales que pueden abordarse y cuantificarse en una demanda por calumnias o injurias.
Necesita pruebas
Una persona puede calumniar a otra todo el día, pero a menos que los testigos de la calumnia estén dispuestos a testificar o que las declaraciones calumniosas hayan sido grabadas, se convierte en una situación de “él dijo/ella dijo”. Obviamente, las cosas por escrito son más fáciles de preservar para el juicio, pero no serán del todo útiles a menos que haya información sobre quién escribió la declaración. Cuando sea posible, las grabaciones de vídeo y audio de la persona que hace las declaraciones, las capturas de pantalla del sitio de redes sociales de la persona que muestra las declaraciones y las cartas firmadas con el membrete de la persona son opciones sólidas para las pruebas, así que grábelas y guárdelas en un lugar seguro.
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Como actuar ante la difamación
Así que, ahora que sabemos lo que es la difamación y lo que necesitará para el juicio, ¿cómo afrontar las consecuencias? Necesitas un plan de acción y acceso a algunos recursos útiles:
Cálmese
Antes de salir corriendo y emprender acciones con rabia, aléjate de la situación durante una o dos horas (o mejor aún, un día o dos) y asegúrate de estar tranquilo antes de continuar. Recuerda que las demandas pueden salir caras, y el tiempo de calma te permitirá reflexionar sobre lo ocurrido y si realmente tienes un caso.
Llama a un abogado
Reúne todas las pruebas que puedas encontrar, incluidos los nombres de los testigos y las copias de las declaraciones escritas. A continuación, busque un abogado que se ocupe de casos de difamación, calumnia y difamación. Los abogados de lesiones personales suelen hacer parte de este trabajo, o los que se especializan en otras formas de litigio civil. Su abogado probablemente querrá escribir una carta al difamador e insistir en que la calumnia/infamación cese y desista. Su abogado querrá especificar que se conoce la fuente de las declaraciones, cómo se conoce, que el difamador sabía que las declaraciones eran mentiras antes de decirlas o publicarlas, y que la fuente tiene un plazo muy pequeño (normalmente sólo de un día a una semana) para retractarse de las declaraciones y, si es por escrito, sustituirlas por una declaración de que las declaraciones retiradas eran falsas. La retractación también puede incluir una disculpa, pero no espere mucho. Por supuesto, si el difamador se niega a cumplir, el abogado puede emprender acciones legales en su nombre, informar a los administradores del sitio web de lo ocurrido y tomar otras medidas para empezar a rectificar la situación desde el punto de vista legal.
Consulte a un experto en gestión de la reputación
En algunos casos, necesitará una forma de eliminar el contenido difamatorio de Internet o, como mínimo, enterrarlo bajo tantas noticias positivas sobre usted que sólo las almas más intrépidas escarbarán lo suficiente para encontrarlo. Para ello, puede necesitar la ayuda de un experto en gestión de la reputación. Hay una serie de servicios disponibles en línea que se especializan en la creación de nuevos contenidos sobre usted, la realización de solicitudes de retirada de sitios que publican contenidos negativos y la adopción de otras medidas para controlar su reputación en línea. Esto puede ser excesivo en algunos casos, pero si los comentarios difamatorios siguen en Internet y le impiden conseguir un trabajo, un nuevo cliente, una pareja o cualquier otra situación, entonces un experto en gestión de la reputación puede ser el camino a seguir. También pueden ser capaces de interactuar con su abogado, documentando todos los diferentes casos de material difamatorio que encuentran para su posterior uso en el juicio.
Defensas contra la difamación
Verdad
Para ser difamatoria, una declaración debe ser falsa. La verdad es una defensa absoluta ante una demanda por difamación.
Opinión
Sólo las declaraciones de hecho pueden ser difamatorias. Las declaraciones de opinión no lo son. Por ejemplo, decir que Kevin robó dinero de la cesta de la colecta en dos ocasiones es una declaración de hecho. Decir que Kevin es un “ladrón” es una opinión. La línea que separa los hechos de las opiniones suele ser borrosa y puede depender de las circunstancias.
Privilegio absoluto
Las declaraciones realizadas en determinados contextos están sujetas a un “privilegio absoluto”, una defensa completa contra la difamación. En otras palabras, en algunas situaciones se puede mentir. Algunos ejemplos son las declaraciones hechas por los legisladores en el pleno de la legislatura y las declaraciones hechas entre cónyuges.
Privilegios cualificados
Algunas declaraciones están sujetas a un “privilegio cualificado”, que reconoce que usted puede tener cierto derecho a hacer una declaración falsa en algunos casos. Por ejemplo, las reseñas publicadas que contienen una crítica justa de libros o películas están sujetas a un privilegio cualificado, al igual que las declaraciones realizadas para advertir a otros sobre un peligro potencial.
Retractación
Una retractación es una retirada pública y formal de una declaración falsa realizada previamente. Aunque todavía puede demandar al orador por difamación, la retractación disminuye el daño causado por la declaración falsa y reduce la cantidad que puede recuperar.
Daños y perjuicios
Si demuestra su causa de acción por difamación, puede tener derecho a recuperar sus daños reales. La cuantía suele depender del daño a la reputación de la persona. Los daños especiales son la cantidad que se puede calcular con precisión. Supongamos que ha perdido un trabajo por una declaración falsa de hechos. En ese caso, puede recuperar los salarios perdidos, la pérdida de capacidad de ganancia futura y otras oportunidades económicas perdidas.
Dependiendo de la declaración, es posible que pueda recuperar dinero por cantidades que no se pueden calcular con precisión. Son los llamados daños no económicos. Un ejemplo común sería la indemnización por dolor y sufrimiento.
En los casos en los que el orador haya actuado de forma escandalosa, es posible que pueda recuperar los daños punitivos, que castigan al orador por un comportamiento especialmente malo.
Las redes sociales y la ley de difamación
Las redes sociales hacen que sea más fácil que nunca hacer una declaración difamatoria porque los servicios de redes sociales como Twitter y Facebook permiten “publicar” instantáneamente una declaración que puede llegar a millones de personas. Tanto si se trata de una publicación despectiva en un blog, una actualización de estado en Facebook o un vídeo en YouTube, la difamación en línea se trata de la misma manera que las formas más tradicionales. Puede ser demandado por cualquier declaración difamatoria que publique en línea.
Mayores cargas por difamación: Funcionarios y personalidades públicas
Nuestro gobierno da gran prioridad a que el público pueda expresar su opinión sobre los funcionarios elegidos y otras figuras públicas. Las personas en el ojo público tienen menos protección contra las declaraciones difamatorias y se enfrentan a una mayor carga cuando intentan ganar una demanda por difamación.
El Tribunal Supremo dictaminó que la libertad de expresión limita la capacidad de un funcionario público para demandar a alguien por difamación. Cuando alguien critica a un funcionario de forma falsa y perjudicial por algo relacionado con su comportamiento en el cargo, el funcionario debe demostrar que la declaración se hizo con “malicia real” y todos los demás elementos de difamación.
El Tribunal Supremo de EE.UU. definió la “malicia real” en el caso Hustler v. Falwell (1988). En ese caso, el Tribunal sostuvo que la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos protegía ciertas declaraciones que de otro modo serían difamatorias.
Esto significaba que los funcionarios públicos sólo podían ganar una demanda por difamación cuando la declaración se publicaba con la intención real de perjudicar a la figura pública. La malicia real sólo se produce cuando la persona que hace la declaración sabe que no es verdadera o tiene una indiferencia temeraria sobre si es verdadera.
Otras personas en el ojo público, como las celebridades, también deben probar la malicia real para tener éxito en una demanda por difamación.
¿Preguntas sobre la ley de difamación? Obtenga ayuda legal hoy mismo
Si ha sido acusado de difamación o alguien le ha difamado, querrá saber más sobre la ley y sus derechos. Un abogado con experiencia o un bufete de abogados pueden asesorarle sobre los detalles de su situación y la ley de su jurisdicción para determinar la solidez de su demanda.
Póngase en contacto con un abogado local especializado en difamación para saber más sobre cómo pueden ayudarle. Según la ley estatal, tiene un tiempo limitado para presentar una demanda por difamación, dependiendo de la ley de prescripción del estado, así que asegúrese de no demorarse.
