El maltrato emocional, que a veces se denomina maltrato psicológico, es un patrón de comportamiento que daña el sentido de la autoestima del niño y tiene un impacto negativo en su desarrollo emocional. Además de negar el amor y el apoyo, la persona que maltrata emocionalmente al niño también puede rechazarlo, criticarlo, amenazarlo, degradarlo y reprenderlo. También puede humillar al niño, ponerle apodos e insultarlo.
El maltrato emocional puede producirse junto con el maltrato físico, el abuso sexual o la negligencia, y es una de las formas de maltrato más difíciles de reconocer. A menudo es sutil e insidioso y va minando lentamente la autoestima del niño.
Al igual que otras formas de maltrato, el maltrato infantil emocional tiene que ver con el poder y el control. El agresor manipula y controla al niño mediante palabras y acciones emocionalmente hirientes y perjudiciales.
Niños maltratados emocionalmente
Aunque es posible que un niño maltratado emocionalmente no acabe en el hospital con un hueso roto o una conmoción cerebral, los efectos del maltrato emocional pueden ser perjudiciales y duraderos.
Es probable que esta estimación sea baja porque el maltrato emocional puede ser más difícil de detectar que otras formas de maltrato infantil y suele tener lugar en los confines del hogar del niño. Es posible que no haya signos externos evidentes de que se está produciendo un abuso. A veces, el comportamiento del niño es lo único que indica que hay problemas en casa.
Un comportamiento inadecuado, como actuar de forma muy inmadura o demasiado madura para su edad, puede ser un signo de maltrato, al igual que los cambios drásticos de comportamiento. Por ejemplo, un niño que solía ser ligeramente distante y no buscaba atención puede volverse de repente pegajoso con los adultos no abusivos o buscar compulsivamente el afecto de ellos.
Cómo identificar el maltrato emocional
Un niño que está siendo maltratado emocionalmente puede mostrar comportamientos que pueden ser signos de maltrato, como, por ejemplo:
- Ansiedad.
- Intentos de evitar ciertas situaciones (como ir a una actividad o a la casa de otra persona).
- Disminución del rendimiento escolar.
- Retraso en el desarrollo emocional.
- Depresión.
- Deseo de hacerse daño a sí mismo o a otras personas a propósito.
- Busca desesperadamente el afecto de otros adultos.
- Regresión en el desarrollo (por ejemplo, mojar la cama o ensuciarse después de haber dominado el control de esfínteres).
- Quejas frecuentes de dolores de cabeza, de estómago o de otros síntomas somáticos sin causa conocida.
- Pérdida de interés por las actividades sociales u otros intereses.
Baja autoestima
Se podría suponer que un niño que sufre algún tipo de abuso no se apega al adulto que lo cuida, pero no siempre es así. A menudo, los niños permanecen fieles al padre o cuidador que los maltrata porque tienen miedo de lo que ocurrirá si revelan el maltrato.
Un niño maltratado emocionalmente también puede pensar que el hecho de que le insulten o le nieguen el afecto es una forma de vida normal. Es posible que no le cuente a nadie sobre el abuso porque cree que sus experiencias representan un comportamiento familiar “normal”.
Rasgos de los perpetradores
También hay signos en los cuidadores adultos que podrían indicar que están abusando de un niño. Menospreciar al niño en público, admitir abiertamente que no le gusta o que le odia, aplicar castigos severos, tener expectativas poco realistas y mostrarse emocionalmente distante o indiferente son comportamientos emocionalmente abusivos. Por otra parte, algunas personas que maltratan a los niños tienen un historial de violencia y agresividad o padecen trastornos por consumo de sustancias.
Si cree que un niño está siendo maltratado emocionalmente, no asuma automáticamente que el maltrato está siendo perpetrado por los padres del niño. Aunque es más probable que un niño sea maltratado por un cuidador o un familiar, cualquier figura de autoridad puede ser abusiva. Por ejemplo, un entrenador, un trabajador de la guardería, un profesor, un pastor o incluso un hermano mayor podrían estar abusando del niño.
Tipos de maltrato infantil emocional
El maltrato infantil emocional puede adoptar varias formas. En un extremo del espectro se encuentran los insultos o las palabras o acciones denigrantes, mientras que el otro extremo puede ser la indiferencia total que provoca la privación emocional. Un cuidador que es emocionalmente abusivo a menudo utiliza palabras, pero sus acciones también pueden ser abusivas, y a veces, es la falta de acción lo que es abusivo.
Cuando un padre o un cuidador no muestra amor a un niño o no le hace sentir querido, seguro y digno, estas acciones provocan privación emocional. Las personas que abusan también pueden negar el afecto físico o el contacto cariñoso, que son esenciales para el desarrollo emocional del niño.
Cualquier adulto en la vida de un niño puede ser emocionalmente abusivo y el abuso puede tomar muchas formas. He aquí algunos ejemplos de abuso emocional:
- Una niñera grita constantemente a los niños y los amenaza.
- Un niño está expuesto a la violencia doméstica en casa.
- Un abuelo se niega a interactuar con los niños cuando los visita y en su lugar ve la televisión.
- Un progenitor con trastorno por consumo de alcohol se enfada cuando bebe, a menudo gritando toda la noche.
- Un padrastro o madrastra dice que desearía que el niño no existiera.
- Un profesor se burla de un niño delante de la clase cuando le cuesta leer en voz alta.
- Después de un divorcio, un padre pide a su hijo que mienta al juez sobre el otro progenitor para asegurarse de que obtendrá la custodia completa.
Factores de riesgo del maltrato emocional
Cuando se trata de comportamientos abusivos, hay una serie de factores de riesgo diferentes que aumentan la probabilidad de que una persona pueda incurrir en abuso emocional de un niño. Aparte de haber sufrido abusos emocionales de niño, a continuación, se presenta un resumen de las cosas que ponen a las personas en riesgo de ser emocionalmente abusivas con los niños:
- Tener una enfermedad física o mental, como el trastorno de estrés postraumático o la depresión.
- Tener que lidiar con el estrés financiero, el desempleo o la pobreza.
- Estar socialmente aislado o separado de la familia extensa.
- Criar a un niño con discapacidades físicas o de desarrollo.
- Consumir alcohol o drogas.
- Carecer de habilidades parentales o de comprensión del desarrollo infantil.
- Experimentar una crisis familiar o estrés familiar, como ser víctima de abusos domésticos o tener conflictos matrimoniales.
- Deseo de controlar al niño mediante palabras o acciones.
- Sentir ira o resentimiento hacia el niño o las responsabilidades de su cuidado.
Sentir celos del niño
Tenga en cuenta que los niños no son la causa de que otra persona sea emocionalmente abusiva. El abuso emocional de un niño es una elección que hace el agresor. Aunque estos factores de riesgo pueden aumentar la probabilidad de que se produzca el maltrato, la persona que maltrata emocionalmente sigue teniendo elección y puede aprender a tomar decisiones mejores y menos perjudiciales.
Impacto del abuso emocional
Las consecuencias del maltrato infantil en cualquiera de sus formas pueden ser graves y persistir hasta la edad adulta. El niño a menudo cree que es responsable del abuso y que eso significa que no es querido, que no puede ser amado y que no es deseado. He aquí cuatro de los principales efectos a largo plazo del maltrato y la privación emocional.
Problemas de apego
El maltrato emocional puede interferir en la capacidad del niño para formar y mantener vínculos saludables. Los problemas de apego en la primera infancia se han vinculado a apegos inseguros en la edad adulta. Los niños también pueden correr un mayor riesgo de tener malas relaciones con sus compañeros, problemas de intimidad, dificultades para resolver conflictos y agresiones relacionales.
Problemas sociales y de comportamiento
El abuso emocional en la infancia también se ha relacionado con la delincuencia y el comportamiento sexualmente agresivo en los jóvenes adultos.
Repetición del ciclo de abuso
Sin una intervención adecuada, las personas que sufrieron abusos en la infancia tienen más probabilidades de maltratar a sus hijos que las personas que no sufrieron abusos.
Suicidio y enfermedades mentales
Los adolescentes que sufrieron abusos emocionales en la infancia tienen más probabilidades de que se les diagnostique al menos una enfermedad mental, como la depresión o la ansiedad, que puede persistir en la edad adulta. Las personas con un historial de abusos emocionales también tienen un mayor riesgo de intentar suicidarse.
El maltrato emocional no sólo tiene un efecto negativo en los individuos y las familias, sino que también ejerce presión sobre la sociedad en su conjunto. Las consecuencias del maltrato suponen una carga para los sistemas sanitario y social, y son costosas por el aumento del fracaso escolar, la delincuencia y la necesidad de servicios de salud mental.
Sin embargo, no todas las personas que tienen una historia de abuso emocional experimentan cicatrices de por vida. La duración, la gravedad y la edad de inicio de los abusos son factores que influyen. Tener otros adultos de apoyo en sus vidas también puede compensar el impacto.
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Qué hacer ante el abuso emocional
Los informadores obligatorios son personas que están en contacto con los niños a través de su ocupación, incluidos los proveedores de servicios de guardería, los educadores, el personal jurídico y policial y el personal médico. Estos informantes tienen la misma obligación de denunciar las sospechas de maltrato emocional que las de maltrato físico, abuso sexual o negligencia.
Incluso si usted no es un informador obligatorio y sospecha que un niño está siendo maltratado emocionalmente, infórmelo a los servicios de protección infantil. Un niño que pueda estar sufriendo abusos debe ser evaluado por los servicios sociales.
Mientras tanto, si usted es padre o madre y cree que su hijo está sufriendo abusos emocionales por parte de otra persona -como un profesor, un pastor o un entrenador- tome medidas para intervenir. Es posible que tenga que solicitar ayuda profesional para mantener a su hijo a salvo.
Si usted ha abusado emocionalmente de su hijo, o si su pareja lo hace, es importante, tanto para su salud mental como para la de su hijo, que pida ayuda. Trabajar con un terapeuta puede ser beneficioso para usted y su familia.
Tratamiento del maltrato emocional
Si un niño está siendo maltratado emocionalmente, lo primero que hay que hacer es garantizar su seguridad. A continuación, puede comenzar el tratamiento adecuado. El agresor puede requerir tratamiento, especialmente si se trata de uno de los padres. Los ejemplos de tratamiento pueden incluir terapia individual, clases de crianza y servicios sociales.
Las personas que han sufrido abuso emocional pueden beneficiarse de la terapia con un profesional de la salud mental autorizado. Una vez que hayan procesado lo que vivieron emocionalmente, pueden aprender mecanismos de afrontamiento saludables, habilidades sociales y resolución de conflictos.
Cómo afrontar el maltrato emocional
Aunque superar los efectos del abuso emocional puede llevar algún tiempo, hay algunos factores que pueden tener un efecto protector, como tener una relación positiva con otro adulto. Por ejemplo, un padre o un abuelo cariñoso o el apoyo de un profesor o entrenador pueden amortiguar algunos de los efectos negativos del abuso emocional.
Si tienes una relación con un niño que ha sufrido abusos, puedes ayudarle a sobrellevarlos siendo un adulto comprensivo y solidario en su vida.
Habla en sus vidas pasando tiempo con ellos, animándoles y recordándoles su valor y su importancia. Ayúdales a ver que no se definen por las palabras y acciones de la persona que los maltrata. En lugar de ello, empodéralos para que vean sus puntos fuertes y se fijen objetivos para el futuro.
Si conoces a un niño que está siendo maltratado emocionalmente, o sospechas que está siendo maltratado emocionalmente, es importante que le comuniques a alguien tus preocupaciones, para que se pueda llevar a cabo una investigación. Mientras tanto, haz lo que puedas para ser una persona alentadora y solidaria en la vida de ese niño.
Gran parte del daño causado por el maltrato emocional puede compensarse con las acciones amables y fortalecedoras de los demás. Haz que el niño sepa que se le quiere y se cree en él. Si aprenden a identificar lo que se les da bien y a fijarse objetivos, pueden aprender a compensar las palabras y acciones negativas de los demás.
