La hiperexcitación es un grupo específico de síntomas asociados con el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Como su nombre lo indica, la hiperactivación es el estado anormalmente elevado de ansiedad que ocurre cada vez que piensas en un evento traumático. Aunque la amenaza ya no esté presente, su cuerpo responderá como si lo estuviera.
El trastorno de estrés postraumático puede desarrollarse después de un trauma reciente o pasado, como una guerra, actos de violencia, una enfermedad potencialmente mortal o abuso. La hiperexcitación puede persistir mucho después de que haya pasado el trauma, dejándote hipersensible a cualquier cosa que te recuerde el evento (incluyendo imágenes, olores, sonidos o incluso palabras específicas o pasajes musicales).
Síntomas
La hiperactivación en el trastorno de estrés postraumático puede afectar a niños y adultos por igual. Los síntomas incluyen:
- Ansiedad crónica.
- Dificultad para conciliar o permanecer dormido.
- Dificultad para concentrarse.
- Irritabilidad.
- Ira y arrebatos de ira.
- Ataques de pánico.
- Estar constantemente en guardia ante amenazas (hipervigilancia).
- Asustarse fácilmente (reflejo de sobresalto excesivo).
Causas fisiológicas de la hiperexcitación
El trastorno de estrés postraumático no ocurre de forma aislada, sino más bien en respuesta a un trauma, ya sea sostenido durante un largo período de tiempo o como un evento traumático único.1 Los síntomas del trastorno de estrés postraumático, como la hiperexcitación, se desarrollan en última instancia como resultado de la reacción exagerada de la respuesta al estrés del cuerpo. Más concretamente, por alteraciones en el sistema neuroendocrino, desregulación de neurotransmisores y hormonas y cambios estructurales y funcionales en el cerebro.
Los cambios neuroendocrinos impactan la hiperexcitación
El trastorno de estrés postraumático provoca cambios biológicos en el cerebro, incluida la desregulación del sistema de respuesta al estrés. Esto puede desencadenarse incluso simplemente recordando un evento traumático.
Esencialmente, las vías neurológicas hacia el eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal (HPA), que regula la respuesta al estrés, se vuelven demasiado sensibilizadas a los estímulos internos y externos. Cuando se enfrenta a un peligro percibido, la amígdala reacciona de forma exagerada, indicando al eje HPA que libere hormonas del estrés, incluidas cantidades excesivas de epinefrina y cortisol.
La epinefrina (adrenalina) es una de las dos hormonas del estrés que desempeñan un papel en la respuesta de huida o lucha del cuerpo. La epinefrina actúa a corto plazo y produce síntomas de estrés agudo, que incluyen dilatación de las pupilas, aumento de la presión arterial y frecuencia cardíaca rápida. La otra hormona, el cortisol, actúa a largo plazo para regular la respuesta del cuerpo al estrés.
A diferencia del estrés crónico en el que los niveles de cortisol aumentan invariablemente, los niveles de cortisol en las personas con trastorno de estrés postraumático tienden a ser bajos. Debido a que el cortisol está destinado a restablecer el equilibrio del cuerpo después de un evento estresante, si permanece bajo, la falta de cortisol puede potencialmente prolongar y empeorar el trastorno de estrés postraumático. Incluso durante un ataque de pánico, los niveles de epinefrina se dispararán en personas con trastorno de estrés postraumático; los niveles de cortisol no lo harán.
Cambios neuroquímicos que afectan la hiperexcitación
Hay cambios a largo plazo en los neurotransmisores circulantes en personas con trastorno de estrés postraumático, incluidos aumentos de dopamina, norepinefrina, glutamato y endorfinas, y niveles más bajos de serotonina y GABA. Cada uno de estos neuroquímicos contribuye a los síntomas del trastorno de estrés postraumático a su manera, incluida la desregulación emocional, los niveles elevados de excitación, el procesamiento deficiente del miedo, el aumento de la respuesta de sobresalto y la respuesta aguda a los recuerdos.
Cambios estructurales y funcionales en el cerebro que impactan la hiperactivación
Hay tres estructuras cerebrales principales involucradas en la respuesta al estrés, incluida la amígdala, el hipocampo y la corteza prefrontal. Los cambios en el funcionamiento de las áreas del cerebro después de un trauma contribuyen a los síntomas de hiperactivación.
Una amígdala hiperactiva afecta nuestra capacidad para discriminar las amenazas de las que no lo son. Esto se conoce como secuestro de la amígdala. Cuando percibimos peligro, la amígdala, el centro del miedo en el cerebro, envía la alarma y activa el eje HPA para iniciar la respuesta al estrés.
Los bajos niveles de cortisol en personas con trastorno de estrés postraumático provocan una contracción del hipocampo. La reducción del volumen y la actividad en el hipocampo altera la respuesta normal al estrés e impide la extinción de la respuesta de miedo intensificada a pesar de estar en un lugar seguro.
Los niveles bajos de serotonina también interrumpen la comunicación normal entre las estructuras vecinas del sistema límbico, la amígdala y el hipocampo, y esta nueva dinámica está relacionada con la experiencia de recuerdos intrusivos.
También se encuentra que la corteza prefrontal tiene un volumen reducido en personas con trastorno de estrés postraumático. Esto significa que funciones ejecutivas como la atención, la concentración, la percepción y el juicio se verán afectadas.
Eventos desencadenantes comunes
Entre algunos de los eventos más comunes que desencadenan el trastorno de estrés postraumático:
- Trauma de guerra.
- Abuso infantil.
- Agresión o abuso sexual.
- Violencia física.
- Amenazas con arma.
- Colisión de vehículos.
- Choque de avión.
- Accidentes de fuego.
- Enfermedad que amenaza la vida.
- Lesión traumática.
- Desastre natural.
- Ataque terrorista.
- Secuestro.
Las personas que carecen de un sistema de apoyo sólido, sufren un trauma emocional a largo plazo o tienen un problema de consumo de alcohol o sustancias son más vulnerables al trastorno de estrés postraumático.
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Complicaciones de salud mental después de un trauma
Muchas personas con trastorno de estrés postraumático interiorizarán sentimientos de vergüenza y culpa y tendrán un sentido inadecuado de responsabilidad por el trauma en el que sufrieron. Esto puede provocar graves ataques de depresión. Con demasiada frecuencia, las personas con trastorno de estrés postraumático pueden recurrir a métodos poco saludables para calmar sus nervios, adormecerse y escapar de sus recuerdos.
Existe un mayor riesgo de comportamientos autodestructivos como consumo excesivo de alcohol y abuso de sustancias, relaciones sexuales de riesgo o conducción imprudente. Existe una mayor incidencia de consumo de alcohol y sustancias en personas con trastorno de estrés postraumático. Todos estos comportamientos de alto riesgo exacerban los desafíos del trastorno de estrés postraumático a largo plazo.
Los trastornos alimentarios no son infrecuentes en personas con trastorno de estrés postraumático no tratado.
En casos extremos, el trastorno de estrés postraumático puede provocar pensamientos y conductas suicidas. Un estudio danés de 2010, que examinó 9.612 casos de suicidio entre 1994 y 2006, informó un aumento de 9,8 veces en el riesgo de suicidio consumado en personas diagnosticadas con trastorno de estrés postraumático en comparación con la población general.
Tratamientos eficaces para los síntomas de hiperactividad
Como ocurre con todos los síntomas del trastorno de estrés postraumático, la hiperexcitación puede ser difícil de controlar. No sólo implica controlar la ansiedad subyacente, sino también abordar eficazmente los problemas de sueño, los ataques de pánico, las conductas impulsivas, las autolesiones, la ira y los problemas de abuso de sustancias.
El tratamiento suele ser multidisciplinario y puede incluir psicoterapia, medicación y capacitación en manejo del estrés. Ejemplos incluyen:
Terapia cognitivo-conductual
El objetivo de la terapia cognitivo-conductual (TCC), una forma de psicoterapia, es cambiar los patrones de pensamiento o comportamiento que alimentan los síntomas del trastorno de estrés postraumático.
Terapia de exposición
El objetivo de la terapia de exposición es exponerlo de manera gradual y segura a los desencadenantes que estimulan el estrés para ayudarlo a reconocerlos y alterar su respuesta.
Desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular
El objetivo de la desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR) es utilizar el movimiento ocular para disminuir el impacto emocional de los recuerdos traumáticos.
Entrenamiento de Mindfulness
El Mindfulness pretende centrar tu atención en el presente, en lugar de pensar en el pasado, o preocuparte por el futuro. Se le anima a centrarse en las sensaciones actuales, la respiración, la posición del cuerpo y su entorno. A medida que llegan pensamientos estresantes, intenta observarlos sin juzgarlos y pasar a pensamientos más neutrales o expresar compasión hacia usted mismo.
Medicamentos
El trastorno de estrés postraumático se puede tratar con uno o varios medicamentos, incluidos antidepresivos, betabloqueantes y ansiolíticos. Los antidepresivos como Zoloft (sertralina), Prozac (fluoxetina), Paxil (paroxetina) y Effexor (venlafaxina) se consideran los fármacos de primera línea de elección.
Algunos médicos también recetarán marihuana medicinal, cuando sea legal, para ayudar a aliviar la ansiedad y ayudar a conciliar el sueño (aunque no existe evidencia clínica clara de su beneficio para mejorar el trastorno de estrés postraumático a largo plazo).
Las benzodiazepinas tienden a no usarse en el trastorno de estrés postraumático, ya que sus riesgos (como la dependencia) tienden a superar sus beneficios potenciales a corto plazo.
Cómo afrontar los síntomas de la hiperexcitación por ti mismo
Los síntomas de hiperactivación son parte integral de la experiencia del PTSD. Rara vez hay un camino directo hacia la recuperación, y puede haber contratiempos y complicaciones a lo largo del camino. Pero, incluso cuando enfrente estos desafíos, es importante recordar que usted es un factor en su recuperación tanto como lo son sus médicos y sus medicamentos.
Con este fin, hay cosas que puede hacer para afrontar mejor la situación a medida que toma las medidas necesarias para reconocer y superar el trastorno de estrés postraumático. Entre ellos:
Mejora tu higiene del sueño
Las personas con trastorno de estrés postraumático a menudo temen dormir y harán cualquier cosa para evitarlo. Esto puede provocar falta de sueño y empeoramiento de sus síntomas. Si bien su médico puede recomendarle una ayuda para dormir, usted puede hacer su parte mejorando su higiene del sueño, incluido mantener el mismo horario de sueño todas las noches.
Evite el alcohol y la cafeína
El alcohol es un depresor que puede amplificar los sentimientos de depresión y los efectos secundarios de las drogas. La cafeína es un estimulante que puede aumentar la sensación de nerviosismo y ansiedad.
Hacer ejercicio regularmente
El ejercicio estimula la producción de endorfinas, la hormona que puede aliviar el dolor y mejorar el estado de ánimo y potencialmente atenuar la respuesta al estrés. El ejercicio también te hace sentir más fuerte y con más control.
Tómese el tiempo para relajarse
Las personas con trastorno de estrés postraumático a menudo evitan el silencio porque temen que les genere pensamientos negativos. Pero sin tomarse el tiempo para relajarse, no podrá controlar el estrés de forma eficaz. Para ello, conviene reservar tiempo para terapias relajantes mente-cuerpo, como ejercicios de respiración, estiramientos o relajación muscular progresiva (PMR).
Mejora tus hábitos alimentarios
La alimentación relacionada con el estrés es un problema común en las personas con trastorno de estrés postraumático. Para evitar esto, retire la comida chatarra de su despensa y llene su refrigerador con frutas, nueces y verduras saludables. Coma siempre en una mesa con un plato y cubiertos en lugar de comer en una bolsa o recipiente de comida rápida. Utilice la cocina como medio para descomprimirse después de un largo día.
Construya una red de apoyo
No sufras en silencio. Encuentre amigos y familiares en quienes pueda confiar, idealmente personas que no entren en pánico ni intenten “hacer las cosas bien”. También puede hablar con su terapeuta sobre los grupos de apoyo para el trastorno de estrés postraumático para compartir sus pensamientos con otras personas que comprendan por lo que está pasando.
Cómo ayudar a un ser querido con hiperexcitación
Una forma de apoyar a un ser querido que está experimentando hiperexcitación es hacerle consciente de los mecanismos de afrontamiento mencionados anteriormente.
Ofrecerse a probar algunas de estas cosas, como la atención plena, la respiración profunda o la meditación, también puede ser útil.
Es importante no reaccionar exageradamente ante ningún comportamiento asociado con la hiperexcitación. Estar ahí para escuchar sin juzgar y con empatía también puede ayudar.
Por encima de todo, la forma más importante de ayudar a un ser querido que experimenta hiperexcitación es asegurarse de haber hablado con un médico y recibido un diagnóstico adecuado. Esto garantizará que tengan acceso al tratamiento adecuado.
¿Qué tener en cuenta?
El trastorno de estrés postraumático puede ser una afección a largo plazo y la hiperexcitación es un síntoma común. Sin embargo, existen muchas estrategias de afrontamiento que las personas pueden utilizar para reducir el impacto que la hiperactivación puede tener en sus actividades diarias.
El trastorno de estrés postraumático se puede controlar bien con las terapias, los medicamentos y el apoyo continúo adecuados. Si una persona experimenta síntomas de hiperexcitación o trastorno de estrés postraumático, debe hablar con un médico para obtener un diagnóstico y un plan de tratamiento adecuados.
De manera similar, si una persona está preocupada por un colega, amigo o familiar que pueda estar experimentando hiperexcitación o trastorno de estrés postraumático, debe alentarla a hablar con un médico o incluso ofrecerse a acompañarla.
