¿Alguna vez te has encontrado repitiendo una palabra específica en tu cabeza una y otra vez hasta que de repente la palabra no tiene sentido para ti y te preguntas por qué es una palabra? Esta es solo una de las muchas cosas extrañas que nuestro cerebro nos hace, y es una experiencia bastante divertida cuando sucede.
Este fenómeno se conoce como saciedad semántica y hace que percibamos una palabra real como sonidos sin sentido. A veces, esa pérdida de significado puede ser una molestia, a veces puede ser útil y, a veces, como en esta creación del poeta Phil Kaye, incluso puede ser inquietantemente hermosa.
Veamos por qué sucede esto… ¿sucede? sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. sucede. Bueno, pero en serio. Causas
Para reiterar, la saciedad semántica ocurre cuando una palabra se repite una y otra vez hasta que la palabra comienza a perder su significado para el oyente. El término fue acuñado por primera vez en 1962, pero la investigación en torno al fenómeno se remonta a principios del siglo XX.
Existen múltiples teorías sobre por qué ocurre la saciedad semántica. Una es que el uso repetido de una vía neuronal asociada con una palabra afecta los tiempos de respuesta, lo que lleva a la pérdida de significado. Otra teoría es que la fatiga hace que la conexión entre la palabra y el significado se confunda.
Más recientemente, los investigadores han utilizado simulaciones de redes neuronales para tratar de identificar por qué ocurre el fenómeno y otro grupo de investigadores ha descubierto que la saciedad semántica retrasa el procesamiento de la expresión facial.
En otras palabras, no hay un consenso sobre por qué ocurre la saciedad semántica. Jessica McCarthy, PsyD, psicóloga licenciada en Elements Psychological Services, dijo que, “En la práctica, la saciedad semántica es nuestro cerebro que quiere volver a la forma en que absorbe la información de forma natural”.
“Queremos poder fluir de un lado a otro entre prestar atención a algo y poder dar un paso atrás, porque es importante que una palabra o información tenga contexto, pero también es importante no estar absorto en ella”, dice.
Pone el ejemplo de la lectura.
“Si estoy leyendo un libro, mi vista fluye de un lado a otro entre mirar las palabras y comprender el significado semántico detrás de ellas, pero también simplemente mirar las letras en la página como letras y símbolos y unirlos”.
Los estudios que analizan la saciedad semántica generalmente implican la repetición de una palabra hasta 30 veces; en algunos casos, la saciedad semántica aparece después de siete a nueve repeticiones. Algunas palabras utilizadas durante estos estudios han sido tan cortas como de cuatro letras, pero otras han sido mucho más largas.
¿Qué es la saciedad semántica?
La saciedad semántica es el nombre de un fenómeno psicológico en el que la repetición de una palabra ya sea visual u oral, hace que pierda su significado para el espectador/oyente y la hace parecer simplemente un sonido sin sentido. Históricamente, el término “saciedad semántica” se ha utilizado para referirse a la pérdida subjetiva de significado que se produce como resultado de la exposición prolongada a una palabra.
El término “saciedad semántica” fue acuñado por Leon Jakobovits James (profesor de psicología de la Universidad de Hawái) en su tesis doctoral de 1962 en la Universidad McGill; escribió su tesis doctoral sobre el fenómeno. Según James, es una especie de fatiga (inhibición reactiva). Dice que “cuando una célula cerebral se activa, necesita más energía para activarse la segunda vez, y aún más la tercera, y finalmente la cuarta vez, ni siquiera responderá a menos que esperes unos segundos”. Añade que cuanto más se repite una palabra, más energía se consume.
Aunque se puede experimentar saciedad semántica con prácticamente cada palabra, algunas palabras pierden significado más rápido que otras. Estas suelen ser las palabras con las que se tienen “asociaciones más fuertes”. Por ejemplo, la palabra “Internet” se convertiría en papilla cerebral mucho menos rápido que la palabra “semántica”.
Razón detrás de la saciedad semántica
Cuando escuchas, lees o dices una palabra, tu cerebro no está realmente escuchando su sonido; más bien, está traduciendo esos sonidos en una idea. Esa idea luego se combina con otras palabras para formar una idea más compleja. Sin embargo, cuando repites una palabra varias veces, tu cerebro deja de reconocerla como una palabra (lo que posteriormente le impide traducirla en una idea) y la descompone en sonidos. Estos sonidos, por supuesto, no tienen nada que ver con el significado inherente de la palabra. Es por eso por lo que una palabra puramente normal comienza a sonar como un galimatías.
Piénsalo de esta manera: nuestros cerebros tienen una capacidad increíble para tomar palabras y comprender un concepto completo asociado con ellas. Por ejemplo, cuando piensas en la palabra “libro”, evocas instantáneamente la imagen de un libro. Puede que tengas detalles adicionales como el color, el grosor, la cubierta, etc. en el fondo, pero conectas instantáneamente con la idea de un libro en el momento en que miras la palabra o la escuchas/dices.
Sin embargo, cuando empiezas a repetirlo activamente, el cerebro vuelve a centrarse en la palabra en sí, “libro”. Entonces, piensa en la palabra, su entonación, sonido, las letras que la componen, etc. Obviamente, estas cosas no tienen nada que ver con la idea de un libro, por lo que la palabra parece carecer de significado cuanto más se repite.
Curiosamente, la idea de la saciedad semántica se utiliza para desarrollar técnicas para reducir la ansiedad al hablar en los tartamudos. La repetición de palabras específicas conduce a la saciedad semántica, que, a su vez, conduce a una reducción de la intensidad de los recuerdos y emociones negativas que se desencadenan al hablar.
¿Alguna vez imaginaste que algo que considerabas una “cosa” aleatoria con palabras podría en realidad usarse para ayudar a los pacientes con defectos del habla?
Obtén las herramientas necesarias para construir relaciones de alta calidad en todos los contextos de tu vida: familiar, amistad, pareja, negocios, etc. Vive más libre, empodérate, aprender a pensar de forma crítica, desarrollar un liderazgo inteligente, robustecer tu autoestima, comunicarte estratégicamente, influye en los demás y, sobre todo, lograr esas metas personales y profesionales.
Usos de la saciedad semántica
A veces, perder el significado de una palabra puede ser realmente útil. Judy Ravin de Accents International utiliza la saciedad semántica para ayudar a los estudiantes de inglés a centrarse más en cómo deben moverse los músculos para producir los sonidos necesarios, en lugar de en el significado de una palabra en particular.
“Una palabra en sí misma no tiene significado. Una palabra es un símbolo de algo, por lo que, cuando podemos alejarnos del significado y pensar solo en la producción de sonido, la fisiología, es útil”.
Ravin dijo que, en su línea de trabajo, hay tres aspectos en los que pensar: gramática, vocabulario y pronunciación. El uso de la saciedad semántica permite a los estudiantes preocuparse menos por si entienden el tiempo de una palabra o el significado exacto de la palabra, y solo concentrarse en cómo producir los sonidos requeridos. Cuando los estudiantes saben que están produciendo un sonido constantemente, su confianza aumenta y pueden pasar a pensar más en agregar palabras a las que conocen.
Puede ser útil en la terapia
Otro uso de la saciedad semántica es en la terapia de salud mental. McCarthy dijo que perder el significado de una palabra temporalmente puede ayudar a desconectar el desencadenante que una palabra en particular puede causar. En su trabajo con la terapia de aceptación y compromiso, esta es una versión de la defusión cognitiva. Dio el ejemplo de ayudar a un cliente a superar el miedo a las arañas repitiendo la palabra “araña”.
“Lo dices una y otra vez, en teoría, la ansiedad debería comenzar a disminuir porque te estás exponiendo a la emoción. Utiliza esta palabra que tiene un significado semántico y literalmente se convierte en una colección de sonidos y sílabas en lugar de esta palabra que originalmente provocaría una avalancha de pensamientos y emociones negativos y no deseados”.
También dijo que la saciedad semántica puede ayudar a enmarcar cómo ven el mundo las personas discapacitadas que tienen hiperfijación como parte de su experiencia vivida.
Ejemplos en la vida cotidiana
El hecho de que la saciedad semántica se pueda utilizar al aprender un idioma o al hacer un informe en terapia no significa que sea el único lugar donde existe. McCarthy puso como ejemplo a unos niños que piden una galleta una y otra vez. Ravin dijo que se encuentra repitiendo el objeto que está buscando cuando está armando rompecabezas, uno de sus pasatiempos.
La saciedad semántica también puede aparecer en el mundo de los negocios, como cuando tu jefe sigue usando la jerga del sector una y otra vez. Desde una perspectiva más amplia del sector, algunos especialistas en marketing han argumentado que, en un intento por inculcar lealtad a la marca y reconocimiento del nombre, algunas campañas publicitarias pueden haber provocado inadvertidamente un caso de saciedad semántica en sus clientes.
¿Se puede resolver la saciedad semántica?
Si bien la saciedad semántica puede ser frustrante, el consejo de McCarthy es hacer algo, cualquier otra cosa, en lugar de concentrarse en la palabra en cuestión.
Una de las técnicas que utiliza es una técnica de atención plena conocida como divagación mental o desacoplamiento. Ella cree que, si bien la saciedad semántica puede ser desconcertante, en muchos casos, es positiva en términos netos.
“Es casi una buena técnica. Creo que cuando la gente la busca en Google, dice: ‘Oh, es esta cosa extraña, donde una palabra antes significaba algo, ahora es solo este sonido extraño en mi cabeza. Eso es solo una colección de sílabas sin, sin significado'”.
Estación de disociación
En pocas palabras, las señales sensoriales activan la activación de regiones del cerebro vinculadas a conceptos y categorías que dan significado a esas señales. El sonido de una palabra es una de esas señales. Después de activarse una vez, se necesita más energía para activar esas células cerebrales una segunda vez. Por lo tanto, cuando escuchamos una palabra por segunda vez, el cerebro necesita más energía para vincularla continuamente a los conceptos asociados con la palabra. Se necesita aún más energía una tercera vez. Una cuarta vez, y tal vez esas células ni siquiera se activen. James llamó a esto inhibición reactiva.
Cuanto más expuesto esté a un conjunto de estímulos, más resistente se volverá a los estímulos. Este fenómeno se ilustra en lo que ahora es un estudio famoso: los investigadores reprodujeron un tono fuerte a un gato dormido, y el gato se levantó y se puso alerta de inmediato. Los investigadores continuaron reproduciendo el tono fuerte una vez que el gato se quedó dormido, una y otra vez, y cada vez la reacción del gato fue un poco más moderada, hasta que finalmente casi no reaccionó en absoluto. Pero cuando los investigadores alteraron el tono, aunque sólo fuera levemente, el gato reaccionó como si lo estuviera escuchando por primera vez.
Para los humanos, ninguna palabra es inmune a la saciedad semántica, pero puede llevar más tiempo que diferentes palabras pierdan su significado dependiendo de la fuerza emocional de los conceptos que tengamos de dicha palabra. Por ejemplo, es posible que tengamos imágenes más potentes asociadas a una palabra como “hospital” en comparación con una palabra como “lámpara”. Debido a nuestras experiencias previas en hospitales y las connotaciones asociadas a la palabra, nuestra mente recorre en ciclos categorías significativas que están vinculadas a la palabra hospital, lo que hace que sea más difícil llegar a un punto de desapego. Mientras que la palabra lámpara tiene implicaciones menos significativas (es decir, a menos que hayamos tenido un incidente traumático relacionado con una lámpara). Los efectos disociativos de la saciedad semántica también se han estudiado en el tratamiento de las fobias y la ansiedad del habla.
Ya lo hemos hecho
Huber lleva unos años investigando la saciedad semántica, o lo que ahora se conoce de forma más general en los círculos académicos como saciedad asociativa. Cree que ocurre algo similar cuando las palabras pierden significado por la repetición y cuando nuestro cerebro ignora la información recién procesada sobre nuestro entorno.
La habituación neuronal, un proceso estudiado por Huber, es la reducción de nuestra capacidad de procesamiento cognitivo en relación con las cosas que ya hemos experimentado. Desde un punto de vista neurológico, no necesitamos desperdiciar recursos valiosos interpretando información de nuestros sentidos cuando ya ha sido procesada antes. La habituación ayuda a nuestro cerebro a reducir la cantidad de interferencias de las cosas que ya hemos visto, mejorando nuestra percepción de la información nueva.
De la misma manera, si se utiliza una palabra para recuperar un determinado significado repetidamente, es menos intensivo en energía para el cerebro descartar el significado y dejar que la palabra exista como un sonido, en lugar de desenterrar continuamente todo el contexto y el significado que asociamos con la palabra cada vez que la pronunciamos. Es un poco como El niño que gritó lobo, excepto que tú eres el niño que grita “lobo” repetidamente, y tu cerebro es la gente del pueblo que eventualmente te ignora.
Sobrecarga sensorial
Huber formó parte de un estudio que encontró apoyo para esta idea, donde se produjo un efecto de saciedad semántica cuando se pidió a los participantes que realizaran una tarea de emparejamiento de velocidad. A los participantes se les dieron indicaciones repetidas de etiquetas de categorías como “fruta” y se les pidió que nombraran algo que perteneciera a esa categoría como “manzana”. Después de un tiempo, las respuestas de los participantes se ralentizaron si la categoría se repetía. Sin embargo, las respuestas de los participantes no se ralentizaron si se les pidió que nombraran miembros de la categoría no repetidos como “pera”, o si simplemente se les pidió que hicieran coincidir la palabra que les dieron los investigadores.
Pero la saciedad asociativa puede ocurrir con todo tipo de señales sensoriales. Tomemos como ejemplo esta ilusión óptica, donde se le pide que se concentre en un punto central durante un período de tiempo. Las líneas se mueven al unísono hacia el centro, atrayendo su mirada hacia adentro. Después de un tiempo, aparece un Buda en lugar de las líneas en movimiento y parece expandirse hacia afuera.
Básicamente, la ilusión hace que su cerebro ignore el movimiento hacia adentro. Cuando vemos al Buda, parece como si se estuviera expandiendo porque las células cerebrales que detectan el movimiento hacia afuera ganan la batalla contra las células que detectan el movimiento hacia adentro (que ahora están cansadas). “La ventaja aquí es que, al saciarse con el movimiento hacia adentro, el cerebro está más preparado para percibir el movimiento hacia afuera”, dice Huber. “Si realmente hubiera movimiento hacia afuera, sería algo nuevo e interesante y lo percibiríamos fácilmente”.
La maquinaria visual de nuestro cerebro que causa esta ilusión óptica también está presente en las áreas de nuestro cerebro que detectan sonidos. Entonces, si repetimos ciertas palabras para nosotros mismos, dice Huber, las células que detectan esos sonidos distintivos se cansan. “Como resultado, esas células cerebrales no logran activar el significado relevante del mundo”.
La próxima vez que experimentes saciedad en alguna de sus formas, en lugar de pensar que padeces algún tipo de disfunción cerebral, alégrate: en un mundo en el que estamos constantemente bombardeados por estímulos sensoriales, la saciedad asociativa es una técnica que nuestras mentes han desarrollado para filtrar lo que no es importante. El mundo sería un lugar mucho más confuso si no la experimentáramos.
