Navegando por la experiencia de la hiperempatía en el autismo

La empatía es algo que a todos nos gusta pensar que poseemos. La capacidad de estar en sintonía con los demás y sus sentimientos nos convierte naturalmente en personas más amables, porque cuando podemos identificarnos con lo que otra persona siente, es más probable que nos comportemos en su mejor interés y menos probabilidades de causarle dolor intencionalmente.

Dicho esto, a veces la cantidad de empatía que siente una persona puede ser demasiada y resultar abrumadora en la vida de alguien.

Cuando se trata del autismo, que tiene muchos atributos centrados en cómo una persona se relaciona con los demás, es posible que hayas oído que la empatía es escasa. Sin embargo, eso no es necesariamente cierto: mientras que algunas personas autistas exhiben poca empatía, otras personas autistas experimentan hiperempatía o demasiada.

“La empatía es un espectro, y muchas personas autistas tienen una empatía superior o inferior a la media”, explica la Dra. Amy Marschall, Psy.D. La hiperempatía puede agravar la ya compleja experiencia autista.

Discutiremos qué es la hiperempatía, cómo se presenta en el autismo, cómo puede afectar el diagnóstico de autismo y cómo puede afrontar la vida más fácilmente si es una persona autista hiperempática.

¿Qué es la hiperempatía?

Hiperempatía es el término que se refiere a alguien que está demasiado en contacto con el estado emocional de otras personas. Es difícil aislar con demasiada fuerza lo que otros están experimentando, y una persona hiperempática puede sentirse regularmente cansada o agotada simplemente por estar rodeada de otras personas. Los signos de hiperempatía incluyen:

• Saber cómo se siente alguien sin que te lo diga.
• Experimentar profundamente los sentimientos de otra persona cuando te cuenta sobre ella, incluso cuando está pasando por algo por lo que tú nunca has pasado.
• Comprender la jerarquía y dinámica de un grupo de personas sin estar informado de ellas.
• Sentirse abrumado cuando la gente habla de sus emociones contigo.
• Apego ansioso.
• Ser una persona que dice “sí” porque sus propias necesidades se sienten menos importantes que las de otra persona.
• Aburrirse ante el contacto físico con los demás.

Teoría de la mente y cerebro masculino extremo

Para comprender la comprensión actual de la empatía y el autismo, es importante verlo en el contexto de su historia. Una teoría particularmente influyente desarrollada por Baron-Cohen y utilizada para comprender el autismo es la “teoría de la mente” o “ceguera mental”. La teoría de la mente, al igual que la empatía cognitiva, se conceptualiza como la capacidad de atribuir estados mentales a uno mismo y a los demás. Como resultado de estas atribuciones, los individuos con una teoría de la mente intacta son capaces de comprender las motivaciones y predecir las acciones de los demás. Se ha propuesto que la teoría de la mente deteriorada es un déficit central en el autismo y que muchos síntomas característicos de las personas en el espectro del autismo pueden explicarse por la incapacidad de comprender a los demás (Krahn y Fenton, 2012).

Esto llevó a la teoría del cerebro masculino extremo (Baron-Cohen, 2002). Esta teoría afirma que las personas con autismo simplemente encajan en un extremo del perfil masculino, con un impulso particularmente intenso de sistematizar y un impulso inusualmente bajo de empatizar. El primero se asocia tradicionalmente con capacidades típicamente encontradas en los hombres, mientras que el segundo se asocia tradicionalmente con las mujeres.

Cómo se manifiesta en las personas autistas

Para las personas autistas, es normal tener un exceso de un atributo y un déficit de otro. “Las personas autistas tienden a tener habilidades “puntiagudas”, lo que significa que tendemos a tener mucho más o mucho menos que el promedio en muchas cosas diferentes”, dice Marschall.

Aunque se ha demostrado científicamente que las personas autistas pueden sentir más o menos empatía que el promedio, la narrativa cultural en torno a la empatía y el autismo es que carecen de empatía. No me diagnosticaron autismo hasta los 46 años, y una de las muchas razones por las que pasé décadas pensando que no podía ser autista es porque soy muy empático.

En los últimos años, a medida que se revisaron estudios anteriores sobre la empatía en el autismo, los científicos se dieron cuenta de que son inconsistentes en lo que esos estudios consideran empatía. Un metaanálisis señaló que “en 111 artículos sobre autismo y empatía, se encontraron 31 interpretaciones conceptuales únicas de la empatía. Estas divergían en 12 dimensiones”. Dijeron que esas definiciones variadas impactaron los resultados de los estudios y que, a su vez, se necesita más trabajo.

Desafiando conceptos erróneos

La investigación encontró que las personas autistas experimentan empatía de diversas maneras, y muchas reportan sentimientos abrumadores de empatía.

Los hallazgos desafían las ideas erróneas sobre las personas autistas y el estereotipo persistente de que las personas autistas carecen de empatía.

La mayoría de los participantes (78 por ciento) sintieron que experimentaban “hiperempatía”. Esta es una respuesta emocional tan poderosa e incontrolable que causa angustia.

Los comentarios de los participantes incluyeron: “Absorbo las emociones de otras personas y casi sé cómo se sienten antes de que ellos mismos se den cuenta”.

Otra fue: “Siento tanta empatía que es doloroso”.

Los hallazgos son particularmente valiosos

El investigador Dr. Diarmuid Verrier dijo: “Nuestros hallazgos son particularmente valiosos, ya que muestran cuán matizada y única es la experiencia de empatía de cada persona autista.

“Esto es algo que se puede pasar por alto si la gente se basa en estereotipos sobre cómo son las personas autistas”.

Dentro de la investigación, los participantes reflexionaron sobre cómo estos conceptos erróneos los afectaron y causaron daño. Uno dijo: “Creo que es un estereotipo que causa mucho daño, y me molesta especialmente cuando escucho a psicólogos capacitados asumir que una persona no puede ser autista porque tiene empatía”.

El Dr. Verrier dijo: “Esta investigación se basa en el trabajo realizado por una de las estudiantes de Maestría en Psicología del Desarrollo, Lesley Kimber, que está profundamente interesada en el autismo”.

La empatía es condicional para algunos

La investigación analizó las diversas formas en que las personas autistas experimentan la empatía. Si bien la mayoría de los participantes experimentaron hiperempatía, algunos informaron que no sentían empatía. Mientras tanto, otros dijeron que sí, pero que les resulta difícil comprender o expresar estos sentimientos.

Un tema de los hallazgos fue que para algunas personas autistas la empatía es condicional. Eran más propensos a sentir empatía por las personas cercanas a ellos, los animales u otras personas autistas.

Otros participantes sintieron que la empatía requería esfuerzo debido a señales sociales sutiles y no escritas y a las diferencias en cómo se expresan las personas autistas y no autistas.

Sintieron que era una habilidad que podían aprender a medida que ideaban prácticas compensatorias para volverse empáticos.

Un participante sintió que se había vuelto más empático con la edad y la experiencia de vida.

Medir la empatía

Dos medidas comunes en la literatura sobre empatía, autismo y género son el cociente sistematizador (SQ) y el cociente empático (EQ). Estas herramientas son cuestionarios de autoinforme con formato Likert que se desarrollaron para examinar las tendencias en el comportamiento típico de género en adultos. Contienen una lista de afirmaciones sobre situaciones, experiencias e intereses de la vida real en los que se requieren habilidades de empatía o sistematización. Los hallazgos han encontrado diferencias de género significativas: las mujeres obtuvieron puntuaciones más altas que los hombres en el EQ y los hombres obtuvieron puntuaciones significativamente más altas que las mujeres en el SQ. Además, aquellos identificados como autistas obtienen puntuaciones más bajas en el CE que sus compañeros con un desarrollo típico, e independientemente del género, muestran un impulso por sistematizar en lugar de empatizar. Es importante tener en cuenta que la redacción de algunas de las preguntas del cuestionario EQ refleja una mentalidad neurotípica y posiblemente sesgue los resultados para las personas en el espectro (p. ej. “Me resulta fácil ponerme en el lugar de otra persona”: esta pregunta puede ser interpretada literalmente por una persona autista y, por lo tanto, generar una respuesta que tiene más que ver con el tamaño del zapato que con la empatía.

El vínculo entre la hiperempatía y el trauma

Marschall también explica que la hiperempatía puede ser causada por un trauma. No fue hasta que recibí mi diagnóstico que me di cuenta de que el autismo ayudaba a explicar las numerosas ocasiones en mi vida en las que había estado en situaciones de abuso, un hecho (particularmente en relación con la violencia sexual) que es desproporcionadamente mayor en las personas autistas que en las neurotípicas.

Marshall dice: “Cuando las personas han abusado de mí, puedo sintonizarme demasiado con sus emociones para predecir cuándo podrían volverse dañinas”. Añade que “los individuos autistas a menudo sufren abusos por mostrar rasgos autistas, y muchos protocolos de ‘tratamiento’ tradicionales para niños autistas son abusivos y traumáticos. Esto podría llevar a que las personas autistas desarrollen hiperempatía como respuesta protectora”.

Trabajar el trauma en terapia también puede reducir los sentimientos de hiperempatía, ya que las respuestas al trauma pueden no ser tan frecuentes o no desencadenarse tan fácilmente.

La empatía es más intensa, pero más difícil de comunicar

Por último, la hiperempatía en el autismo puede ser particularmente desafiante porque es común que las personas autistas tengan más dificultades para expresar sus sentimientos que las personas neurotípicas. Esto a menudo se debe a la alexitimia, además de los estándares neurotípicos de que los sentimientos deben expresarse verbalmente para ser comprendidos. Para las personas autistas, significa que pueden experimentar una montaña de emociones mientras parecen indiferentes o impasibles.

Personalmente, innumerables parejas se han sorprendido por la poesía que les escribí porque pensaban que yo no estaba involucrado en nuestra relación o que no sentía nada fuerte por ellos, debido a mi falta de expresión de lo contrario.

Hasta el diagnóstico, nunca había sabido cómo reconciliar el hecho de que siento emociones tan profundamente, pero rara vez puedo lograr que esos sentimientos salgan de mi boca en forma de palabras habladas, a menos que esté leyendo en voz alta algo que escribí antes.

Una nota importante

Cuando hablamos de empatía, debemos recordar que no se trata de sentir amor o preocupación por los demás, o la falta de ellos. Marschall explica que “la empatía se refiere específicamente a la capacidad de sentir literalmente las emociones de otra persona, no la capacidad de cuidar de otra persona”, y que “muchas personas que experimentan poca empatía son increíblemente cariñosas y tienen fuertes conexiones con los demás, simplemente no No tengo la experiencia literal de los sentimientos de otra persona.”

Cómo lidiar con el hiperempatia

Si te has dado cuenta de que eres muy empático como persona autista, es natural que te preguntes cómo afrontarlo.

Esa ha sido una prioridad para mí desde que establecí la conexión entre las dos cosas y ya me ha permitido sentirme más comprendido por las personas en mi vida.

Aquí hay dos formas concretas en las que puede navegar más fácilmente la vida como persona autista hiperempática.

Límites

Si se encuentra realizando favores para los que no tiene energía porque es difícil decir que no, o se agota por demasiado contacto físico con extraños, esta es una gran oportunidad para aprender a establecer límites y comunicarlos.

Para las personas cercanas a usted, puede comenzar explicando (por escrito si es más fácil) por qué ciertos actos le resultan difíciles debido a la cantidad de empatía que siente. Marschall recomienda que “le diga a las personas en las que confía cómo se comunica para que puedan comprenderlo y apoyarlo”. Los límites no se establecen como un medio para controlar el comportamiento de otras personas, sino para ayudar a otros a comprender sus límites o capacidades personales.

Por ejemplo, una vez que aprendí sobre la conexión entre la hiperempatía y el autismo, me di cuenta de que eso explica por qué odio abrazar a extraños. Me siento emocionalmente abrumado por el aspecto físico de los demás porque es una enorme cascada de emociones que me golpean todas a la vez.

Mi novia me compró un pin que dice “no abrazar” y decidí decirles a los extraños que me gusta comenzar con un saludo o un apretón de manos cuando conozco gente nueva. Además, para ayudar a las personas que conozco y a las que siguen mis redes sociales a comprender mejor este fenómeno, hice un reel en instagram al respecto.

Validación

Como ocurre con muchos elementos del autismo, es importante que comprendamos que diferente no es ni mejor ni peor. Tu hiperempatía puede hacerte alejarte de los grupos o sentirte ansioso en las relaciones, pero eso no significa que estés menos equipado emocionalmente que cualquier otra persona. Simplemente significa que las formas comunes en que la sociedad maneja las cosas no siempre funcionan bien para usted.

“Desafortunadamente, las personas autistas a menudo son castigadas o incomprendidas porque no siempre mostramos nuestras emociones de la forma en que las perciben las personas neurotípicas”, dice Marschall. “Quiero dejar claro que las respuestas emocionales de las personas autistas no son ‘incorrectas’, ‘malas’ o “inferiores” a las de las personas no autistas. Idealmente, viviríamos en un mundo donde todas las formas de lenguaje corporal no verbal se valorarán por igual. ,” ella agrega.

Algo para tener en cuenta

Ser hiperempático puede hacer que su vida emocional sea más desafiante, y agregarle el autismo presenta una combinación única de muchos sentimientos con potencialmente menos salidas a través de las cuales expresarlos. Sepa que cuanto más aprenda a expresar límites y más tiempo dedique a validar su propia identidad, más feliz será y más fácil le resultará avanzar por la vida.